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Paleontología
Una Cueva Con Historia
3 de Noviembre de 2003.
 En
una cueva de Colorado se guardan cientos de miles de años de información
acerca de la evolución y el cambio climático. Descubierta hace casi 150
años, abre ante los científicos un inmenso caudal de datos que
enriquecerán nuestros conocimientos sobre la historia biológica y
climática de nuestro planeta.
La cueva era utilizada principalmente por búhos, los cuales traían hasta
ella a sus presas, pequeños ratones de campo, para devorarlos. Desde
hace 600.000 a un millón de años, estas aves fueron recubriendo el suelo
con incontables bolas de pelo, huesos y dientes. Estos fósiles forman
capas que han permitido a los paleontólogos datar con exactitud sus
hallazgos, y así proporcionar una imagen sin precedentes de cómo una
especie cambia y evoluciona, y también de cómo su evolución se vio
afectada por el cambio climático.
Gracias a que la cueva ha permanecido a una temperatura y humedad
constantes durante mucho tiempo, sus contenidos se hallan en muy buenas
condiciones, como si hubieran permanecido 750.000 años en un
refrigerador, listos para ser estudiados por los paleobiólogos de hoy en
día, explica Tony Barnosky, de la University of California en Berkeley.
Gracias a ello, Barnosky y su ayudante Chris J. Bell, ahora en la
University of Texas en Austin, pudieron realizar un completo estudio de
un roedor parecido a una rata que vive en el árido oeste. Es la primera
vez que se ha cogido una especie viva y se ha podido mirar hacia atrás
casi un millón de años en su evolución, para ver cómo ha cambiado.
Según los datos examinados, el animal, llamado Lemmiscus curtatus
(Sagebrush Campañol), cambió de forma muy gradual, a medida que el clima
pasaba por uno de muchos ciclos periódicos de avance y retroceso
glacial. Durante estas épocas, la población original pudo haber
coexistido con sus primos evolucionados. Sin embargo, una alteración
climática importante, hace unos 800.000 años, estropeó de forma
dramática dicho equilibrio, beneficiando a los evolucionados y
perjudicando a la población más antigua. Esta última, sin embargo, aún
precisó de unos 800.000 años para desaparecer por completo: vivía
todavía hace apenas 9.500 años. En su lugar quedan múltiples variantes
que continúan evolucionando.
El trabajo realizado por Barnosky sugiere que los cambios climáticos de
transición son soportados bastante bien por las especies. Para que se
produzca un cambio evolutivo importante, debe pasar algo muy poco
ordinario, como el paso del ciclo glacial de 41.000 años a otro de
100.000 años. Este cambio ocurrió, al parecer, por las interacciones
entre las precesiones de largo período de los ejes de rotación y orbital
de la Tierra, y los cambios cíclicos en la forma de la órbita terrestre,
que desembocaron en un período excepcionalmente cálido y seco.
La cueva estudiada por Barnosky se llama Porcupine Cave. El científico
ha trabajado en ella desde 1985. Fue descubierta originalmente en los
años 1860 por mineros que excavaban una prometedora veta de plata.
Posteriormente, el geólogo Don Rasmussen y su hijo encontraron en 1981
su rico depósito de huesos. Desde entonces, su historia ha sido
reconstruida a partir de los sedimentos y los huesos hallados en ella.
Todo indica que la cueva permaneció abierta de forma intermitente a lo
largo de un intervalo de 400.000 años, empezando por hace menos de un
millón de años, en el Pleistoceno medio.
Entre los restos hallados se encuentran los pertenecientes a 127
especies distintas, incluyendo aves, reptiles y 72 mamíferos diferentes.
Información adicional en:
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