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La Espiral Perfecta
3 de Octubre de 2001.
 La primera imagen obtenida por una nueva cámara astronómica nos muestra la galaxia M74 en todo su esplendor, cuya forma en espiral es considerada como prácticamente perfecta. La cámara, que se utilizará acoplada al telescopio Gemini North del Mauna Kea, en Hawai, promete proporcionarnos tanto fotografías bonitas como valiosa información astrofísica.
El instrumento se llama GMOS (Gemini Multi-Object Spectrograph) y se empleará principalmente para estudios espectroscópicos, cuando sea necesario obtener cientos de espectros simultáneamente, como ocurre cuando se observan cúmulos de estrellas y galaxias. Sin embargo, como demuestra la imagen que presentamos (ver), el GMOS también tiene la habilidad proporcionar espléndidas fotografías astronómicas, gracias a su cámara compuesta por 28 millones de píxeles supersensibles. Combinada con el poder de recolección de luz del espejo principal de 8,1 metros de diámetro del telescopio Gemini, las imágenes se nos presentan excepcionalmente nítidas.
La primera obtenida con el GMOS, centrada en la galaxia M74 o NGC628, situada en la constelación de Piscis, muestra algunos detalles, como cúmulos estelares, nubes de gases y bandas de polvo, que son parecidos a los que podemos ver a ojo desnudo o con un pequeño telescopio en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Poder contemplar estos detalles tan finos de forma rutinaria en una galaxia que se encuentra a 30 millones de años luz de distancia es un hecho destacable y nos proporciona una impresión de cómo se vería nuestra galaxia vista desde otra situada muy lejos. Con unos 100.000 millones de estrellas, M87 es un poco más pequeña que nuestro hogar galáctico.
La cámara GMOS pesa dos toneladas y ha sido construida en Canadá y Gran Bretaña. Su precio ha rondado los 5 millones de dólares. Se trata de un proyecto que se inició en 1994 y que ahora ha podido por fin ver la luz. A finales de año, los astrónomos tienen previsto empezar a usarla en trabajos científicos concretos. Por ejemplo, uno de sus puntos fuertes será el estudio de las supernovas (estrellas que han explotado), especialmente las situadas en otras galaxias. Los espectros de dichos objetos nos ayudarán a conocer mejor la aparente aceleración del universo.
Información adicional en:
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