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Biología
En el Interior del Oído
3 de Septiembre de 2003.
 Los
biólogos de la Purdue University han aprendido a controlar el desarrollo
de las células madre que se hallan en la zona interna del oído de los
embriones de pollo. Gracias a esta experiencia, podríamos mejorar
nuestra habilidad en el tratamiento de las enfermedades humanas que
causan sordera y vértigo.
Introduciendo nuevos genes en el núcleo celular, los investigadores
ordenaron a las células embrionarias que se desarrollaran para formar
células adultas distintas a las que habrían dado lugar normalmente. Así,
en vez de formar los diminutos pelos que el oído interno utiliza para
detectar las ondas de sonido, las células madre se convirtieron en un
tejido con un tipo distinto de pelos, aquellos que se emplean para el
mantenimiento del equilibrio. Cambiando el destino final de estas
células, explica Donna Fekete, bióloga en la School of Science de
Purdue, hemos demostrado que sabemos, mediante transducción genética,
cómo intervenir en el proceso.
El primer paso fue determinar la función de una familia de genes
encontrada en muchas células embrionarias. Estos genes, llamados “Wnt”,
influyen en el desarrollo de órganos diversos, desde el cerebro a los
músculos, pero también parecían estar conectados al oído de alguna
forma. Los genes Wnt se encuentran asimismo en los oídos de los
embriones de pollo. Por eso, se supuso que alterando tales genes se
perturbaría de alguna manera el desarrollo del oído. Para ver qué
ocurriría, se utilizó un retrovirus modificado que entregaría una nueva
versión de un gen. Automáticamente, las células afectadas cambiaron su
comportamiento.
El oído interno utiliza dos tipos de diminutos pelos que notan,
respectivamente, el sonido y el movimiento corporal. Tales pelos son
microscópicos, y muy distintos de los cabellos que nos crecen en la
cabeza. Además, se diferencian en un aspecto obvio: ambos crecen
formando “mechones”, pero los que sirven para controlar el equilibrio
poseen un único y largo cilio que se extiende fuera de ellos. Una vez se
activan los genes Wnt, veremos estos cilios creciendo en lugares que
normalmente estaban reservados para los pelos auditivos no ciliados.
Se trata de un descubrimiento importante. Más de la mitad de la
población de más de 60 años experimenta algún tipo de disminución
auditiva. Puede ser causada por la degeneración de las células del oído
interno, dañadas a lo largo del tiempo. Muchas personas jóvenes también
pueden volverse sordas si sufren un trauma acústico súbito. Si vamos a
reemplazar las células dañadas, deberemos saber cómo hacer crecer el
tipo de célula adecuado, y esto es lo que el grupo de Purdue está
intentando. Lo mismo se aplica en la lucha contra las enfermedades que
provocan vértigo, como la de Meniere, que afecta a una de cada 2.000
personas. Pasarán todavía años, sin embargo, antes de que dispongamos de
terapias listas para ser aplicadas a seres humanos.
Información adicional en:
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