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Mensajes Secretos en la Era de la Imagen Digital
3 de Septiembre de 2001.
 Hany Farid es un investigador fascinado por la esteganografía, el mundo de la ocultación y el envío de información secreta en el medio digital.
Trabajando en el Institute for Security Technology Studies del Dartmouth College, Farid se dedica a examinar imágenes digitales en busca de señales de la existencia de mensajes escondidos. Sus investigaciones, importantes para la comunidad judicial, intentan poner de manifiesto imágenes sospechosamente alteradas.
Personas mezcladas con el espionaje político o corporativo, o con la pornografía ilegal, han aprendido a enviar mensajes incrustados en fotografías aparentemente inofensivas a través del correo electrónico. El problema es que, actualmente, los juzgados no están preparados para hacer frente a la nueva generación de criminales digitales, pertrechados con tecnología ultrasofisticada cada vez más barata.
La esteganografía, el arte de ocultar y enviar mensajes, se ha venido usando desde que ha existido información secreta que era necesario transmitir. Las técnicas de la tinta invisible en las cartas o el Morse encriptado a través de frecuencias secretas ya han pasado de moda. Los ordenadores y la WWW proporcionan nuevas herramientas para llevar a cabo estas actividades.
Para estudiar la esteganografía moderna, Farid intenta encontrar modos de detectar si existe o no un mensaje oculto incrustado en una imagen. No podemos aún descodificar el mensaje, pero al menos podremos marcar como sospechosa a una fotografía digital.
Una imagen de este tipo es una colección de píxeles o puntos individuales. Cada uno de ellos contiene números que corresponden a un color y a un valor de brillo. En las imágenes de alta resolución, es fácil ocultar mensajes alterando ligeramente los números llamados LSB (Least Significant Bit). Los cambios en la fotografía son casi imperceptibles para el ojo humano, y la información secreta pasa sin ser detectada.
Farid usa un método popular de compresión de datos digitales y la codificación progresiva de las imágenes para caracterizar sus propiedades estadísticas, compartidas por la mayoría de ellas. La inclusión de un mensaje secreto en una imagen altera esta estadística, de modo que un programa informático puede determinar la probabilidad de que exista o no dicho mensaje secreto. Hasta el momento, el programa desarrollado por Farid es exitoso en un 90 por ciento de las ocasiones.
El trabajo de este investigador también tiene aplicaciones en el mundo forense digital, donde hay que autentificar el material digital que va a usarse como prueba en un juicio. Servirá asimismo para ayudar a historiadores del arte, coleccionistas o propietarios de galerías, que tratan de evitar las falsificaciones. Farid piensa que las pinturas pueden ser examinadas matemáticamente y ser comparadas con otras auténticas, para determinar si han sido o no creadas por el mismo autor.
Información adicional en:
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