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El Meteoro del 23 de Julio
3 de Agosto de 2001.
 Cada pocas semanas, en alguna parte de la Tierra, un objeto luminoso atraviesa el suelo levantando extrañas sombras y estruendos sónicos. Los astrónomos los llaman bólidos y son brillantes meteoros causados por pequeños objetos que se desintegran al entrar en la atmósfera de nuestro planeta. Uno de ellos llamó la atención el pasado 23 de julio.
En algunas ocasiones, estos meteoros pueden estallar en el aire con la fuerza de varios kilotones de TNT; en otras, nadie se da cuenta de su visita, sobre todo cuando caen sobre zonas despobladas o sobre los amplios océanos de la Tierra.
El que cayó el pasado 23 de julio, sin embargo, fue visto por miles de personas, ya que sobrevoló la costa este estadounidense. Eran las 6:15 de la tarde, hora local, y el Sol aún no se había puesto. A pesar de eso, testigos localizados desde Canadá a Virginia (ver imagen) no tuvieron ningún problema en seguir su estela sobre el cielo. Su brillo era mayor que el de la Luna llena y dejaba una larga cola de humo.
No se trataba de un caso espectacular perteneciente a una lluvia de estrellas fugaces, sino de un simple y solitario objeto, quizá un fragmento de asteroide o de cometa, cuya ruta se cruzó con la de la Tierra.
Gracias a las innumerables descripciones recibidas en la American Meteor Society, se ha podido estimar que su trayectoria fue de este a oeste, en dirección hacia el estado de Pennsylvania. Estaba volando a quizás unos 15 km/s o más, cuando explotó en la atmósfera con una fuerza de 3 kilotones de TNT. Si era un asteroide rocoso, su diámetro debió ser de entre 1 a 3 metros, y su peso, unas 30 toneladas. Este tipo de objetos caen sobre la Tierra con una periodicidad mensual.
La onda de presión desplegada por el bólido rompió algunas ventanas en ciudades al oeste de Williamsport. Para ello se requiere una sobrepresión de unos 5 milibares, de manera que las casas debieron estar a menos de 100 km de la explosión.
Nadie sabe por ahora si algún fragmento pudo sobrevivir al estallido. Si lo hicieron, debieron ir a parar a la zona boscosa al oeste de Williamsport, probablemente sobre alguno de los muchos parques estatales de la zona.
Pero es más probable que ninguno de los pedazos alcanzara el suelo. La fricción atmosférica es suficiente para convertirlos en polvo. Este polvo puede permanecer en la atmósfera durante semanas o meses y ser transportado alrededor del mundo por los vientos.
Información adicional en:
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