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Oceanografía
Primer Análisis Global de la Salud y Productividad
de los Vegetales Marinos
3 de
Julio de 2009.
 Valiéndose
de observaciones efectuadas mediante un satélite de la NASA, un equipo
de investigadores ha efectuado el primer análisis global de la salud y
la productividad de los vegetales marinos. Los biólogos marinos pueden
ahora medir a distancia la cantidad de luz roja fluorescente que emite
el fitoplancton oceánico y evaluar cuán eficientemente estas plantas
microscópicas están convirtiendo la luz solar y los nutrientes en
alimentos mediante la fotosíntesis. Los científicos también pueden
estudiar ahora cómo los cambios en el medio ambiente global alteran
estos procesos, que están en el centro de la red alimentaria oceánica.
El fitoplancton unicelular alimenta a casi todos los ecosistemas
oceánicos, constituyendo la fuente de alimento más básica para los
animales marinos, desde el zooplancton hasta los peces. De hecho, el
fitoplancton es responsable de la mitad de toda la actividad de
fotosíntesis en la Tierra. La salud de estos vegetales marinos incide en
la pesca, en la cantidad de dióxido de carbono que el mar puede
absorber, y en cómo el océano responde a los cambios climáticos.
"Tenemos una nueva e importante herramienta para observar los cambios en
el fitoplancton cada semana y en todo el planeta", explica Michael
Behrenfeld, biólogo especializado en vegetales marinos en la Universidad
del Estado de Oregón en Corvallis, Oregón.
Durante las dos últimas décadas, los científicos han empleado varios
sensores en satélites para medir la cantidad y la distribución de la
clorofila, un indicador de la cantidad de vida vegetal en el océano.
Pero con el instrumento MODIS del satélite AQUA de la NASA, los
científicos han observado ahora la "fluorescencia roja" en mar abierto.
"La clorofila nos da una idea de la cantidad de fitoplancton que está
presente", explica Scott Doney, químico marino del Instituto
Oceanográfico de Woods Hole y coautor del estudio. "La fluorescencia nos
da información sobre cuán bien el fitoplancton está funcionando en el
ecosistema".
Todas las plantas absorben energía del Sol, típicamente más de la que
pueden consumir a través de la fotosíntesis. La energía extra se suele
liberar como calor, pero una pequeña fracción se reemite como luz
fluorescente de longitudes de onda correspondientes al rojo. El MODIS es
el primer instrumento que observa esta señal a escala global.
Información adicional en:
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