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Detector de Armas Nucleares
3 de Julio de 2002.
 Científicos del Argonne National Laboratory están desarrollado un pequeño detector portátil que será capaz de encontrar armas nucleares ocultas, así como materiales radiactivos. Cuando esté listo, podrá ayudar a los inspectores internacionales que tienen la difícil misión de localizar este tipo de productos ilegales.
El corazón del dispositivo es una pequeña oblea de arseniuro de galio (GaAs), un material semiconductor similar al silicio. Cuando es recubierto con boro o litio, el GaAs puede detectar neutrones, como los que emiten los materiales fisibles que sirven como combustible en las armas nucleares.
Además de ser pequeñas, las obleas necesitan menos de 50 voltios de energía y operan a temperatura ambiente. Pueden también resistir campos radiactivos relativamente altos y no se degradan con el tiempo.
Los científicos creen que será sencillo fabricar sistemas detectores del tamaño de un mazo de cartas, o quizá aún más pequeños. Ello permitirá su uso encubierto, si se hace necesario, por parte de los inspectores de armas cuya misión es revisar las instalaciones nucleares de otros países.
El detector, gracias a su cubierta de boro o litio, produce una cascada de partículas cargadas sencilla de detectar cuando los neutrones golpean su superficie. Su fabricación es económica, ya que usa técnicas convencionales de procesamiento de microchips.
Los ingenieros siguen mejorando su diseño. Por ejemplo, han descubierto que su capacidad de detección mejora si la oblea es perforada con agujeros cilíndricos, como los hoyitos de una pelota de golf. También se están probando otros materiales distintos al boro y al litio, y diferentes grosores.
Ya se han demostrado diversos prototipos. En breve, el Argonne contactará con diversos fabricantes que estén interesados en introducir el invento en el mercado comercial.
Por supuesto, el sistema será también útil para toda aquella aplicación que requiera detectar neutrones, como ocurre con ciertos instrumentos que operan en el espacio.
Información adicional en:
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