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Astrobiología
La Quiralidad, Factor Decisivo Para Detectar a
Distancia Vida en otros Mundos
3 de
Junio de 2009.
 Si
un equipo científico que trabaja en el Instituto Nacional de Estándares
y Tecnología (NIST, por sus siglas en inglés) tiene razón, seremos
capaces de encontrar vida en otros mundos a través del mero estudio de
su radiación óptica para detectar luz “diestra” o “zurda”.
 Menéame
La técnica que el equipo ha desarrollado para detectar vida en cualquier
lugar del universo no revelará directamente a los alienígenas. Pero sí
podría permitir que los instrumentos de observación ubicados cerca de la
Tierra, valiéndose de la magnífica atalaya que brinda el espacio,
detectasen una señal delatadora, y relativamente fácil de captar, de la
posible influencia de la vida sobre una de las características de un
paisaje de otro mundo. Esa señal es un predominio de moléculas de una
quiralidad sobre las que poseen la otra. Una molécula “diestra” tiene la
misma composición que su prima “zurda”, pero su comportamiento químico
es diferente. Dado que muchas sustancias críticas para la vida favorecen
a una quiralidad específica, Thom Germer y sus colegas piensan que la
quiralidad podría revelar, desde gran distancia, la presencia de vida, e
incluso ya han construido un detector de prueba.
No conviene limitarse a buscar materiales específicos como el oxígeno,
usado por muchas criaturas terrestres, debido a que la vida en otros
mundos no tiene por qué ser necesariamente parecida a la del nuestro. En
cambio, la quiralidad es un parámetro inherente a la organización
esencial subyacente en toda forma de vida.
Muchas moléculas no asociadas con la vida también exhiben quiralidad.
Pero cuando los organismos se reproducen, sus vástagos poseen moléculas
quirales que tienen la misma quiralidad que las moléculas presentes en
el cuerpo de sus padres. A medida que la vida se expanda en un planeta,
aumentará en éste la presencia de moléculas de una quiralidad
particular, en detrimento de las otras.
Si la superficie tuviera sólo una colección aleatoria de moléculas con
quiralidad, una mitad sería "diestra" y la otra mitad "zurda". En
cambio, el autoensamblaje de la vida implica que todas deberán tener la
misma quiralidad. Es difícil imaginar la superficie de un planeta
presentando un fuerte predominio de una quiralidad sobre la otra sin la
presencia del autoensamblaje, que es un componente esencial del proceso
de la vida.
Como las moléculas quirales reflejan la luz de un modo que demuestra su
quiralidad, el equipo de investigación desarrolló un dispositivo de
prueba que proyecta luz sobre hojas de plantas y sobre bacterias, para
luego detectar los reflejos polarizados de la clorofila de esos
organismos desde corta distancia. El dispositivo detectó el predominio
de un tipo de quiralidad en ambas fuentes.
El equipo de investigadores pretende mejorar su detector de manera que
pueda ser enfocado hacia las superficies de estanques y lagunas, y luego
a las de grandes regiones de la Tierra, captando el predominio de una
quiralidad. Si las pruebas dan buenos resultados, Germer y sus
colaboradores propondrán que su detector sea instalado en un gran
telescopio o en una sonda espacial.
Información adicional en:
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