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Biología
La Evolución No Siempre Favorece a
los Animales Más Grandes
3 de
Marzo de 2006.
 Los
biólogos han creído durante mucho tiempo que cuanto más grande es el
cuerpo, mejor resulta esto para la especie, ya que muchos linajes de
animales, desde los caballos a los dinosaurios, han evolucionado en el
tiempo hacia especies más grandes. Pero un estudio de dos biólogos
sugiere que la máxima, conocida como "Regla de Cope", puede ser sólo en
parte verdadera.
Los científicos, de la Universidad de California en San Diego (UCSD),
encontraron que las poblaciones de diminutos crustáceos recuperados de
los sedimentos del fondo marino, correspondientes a los pasados 40
millones de años, se hicieron más grandes y evolucionaron hacia especies
de mayor tamaño y poderío, como se predice en la Regla de Cope. Sin
embargo, los cambios en el tamaño de los crustáceos, parecidos a las
almejas y conocidos como ostrácodos, del género Poseidonamicus, sólo
aumentaron cuando la temperatura global del océano se enfrió. Cuando las
temperaturas permanecieron estables, el tamaño de sus cuerpos no cambió
mucho.
"Estos datos muestran una correlación muy clara entre la temperatura y
el tamaño del cuerpo," declara Kaustuv Roy, profesor de biología de la
UCSD.
"Aunque no son los fósiles más fascinantes, los ostrácodos de las
profundidades del mar son muy útiles para responder a esta pregunta
porque presentan un registro fósil rico que nos permite reconstruir la
evolución del tamaño del cuerpo con gran detalle", explica Gene Hunt,
quien diseñó y dirigió el estudio mientras era un becario postdoctoral
en la UCSD.
Los científicos han estado interesados durante mucho tiempo en cómo
evoluciona el tamaño del cuerpo, pero hay mucha incertidumbre sobre qué
factores son más importantes para determinar si los animales se hacen
más grandes o más pequeños con el tiempo.
Los dos científicos argumentan que sus datos sugieren que la Regla de
Cope, denominada así por Edward Cope, un paleontólogo de siglo XIX que
afirmó que el registro fósil mostraba que los linajes se hicieron más
grandes con el paso del tiempo, puede ser una manifestación evolutiva de
la Regla de Bergmann, que sostiene que los animales aumentan su masa en
los ambientes más fríos.
Los biólogos habían asumido que la Regla de Bergmann, denominada así por
el biólogo alemán del siglo XIX Christian Bergmann, reflejaba la
adaptación de los animales de sangre caliente para volverse más grandes
cuando se instalaban en ambientes más fríos. La razón: los animales más
grandes tienen menor proporción de superficie con respecto al volumen y
pueden con esto conservar el calor más eficazmente en los ambientes
fríos. Igualmente, los animales más pequeños con proporciones mayores de
superficie con respecto al volumen, están mejor adaptados a los
ambientes más calurosos donde pueden disipar el calor con mayor
eficacia.
Sin embargo, esta relación simple no explica por qué los ostrácodos y
otras criaturas de sangre fría, que no regulan las temperaturas del
interior de su cuerpo, como por ejemplo los moluscos o las tortugas,
también siguen esta regla.
Hunt y Roy encontraron que cuando las temperaturas del océano
disminuyeron en unos 10 grados centígrados, desde 40 millones de años
atrás hasta el presente, el tamaño global de los ostrácodos
Poseidonamicus de las profundidades del mar aumentó de manera
espectacular.
Información adicional en:
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