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Microbiología
Fuerte Nepotismo en Algunas Bacterias
3 de Febrero
de 2010.
 Las
bacterias de una especie que depende de la cooperación para sobrevivir
son, sin embargo, muy selectivas a la hora de escoger socios de su
especie. Deben tener un parentesco muy estrecho.
Así lo ha constatado un equipo de científicos de la Universidad de
Indiana en Bloomington y del Centro para la Ecología Terrestre de los
Países Bajos. Estos investigadores han comprobado que las células de
Myxococcus xanthus pueden reconocer, las unas en las otras, diferencias
genéticas muy sutiles, tanto que incluso para los científicos que las
estudian no es fácil detectar tales diferencias.
Esta investigación también proporciona pruebas adicionales de que la
cooperación en la naturaleza muchas veces se hace a regañadientes y por
pura necesidad.
En algunos microbios sociales, la cooperación tiene lugar principalmente
entre células idénticas o muy similares, como un modo de competir contra
individuos sin mucho parentesco y que están agrupados en otras unidades
cooperativas. Esto difiere de los humanos, quienes, en comparación con
las bacterias, estamos más dispuestos a cooperar con personas sin
parentesco con nosotros, además de hacerlo con familiares cercanos. En
las Myxococcus xanthus, la cooperación parece estar sumamente
restringida.
La Myxococcus xanthus es una bacteria que habita en el suelo y se
alimenta de otros microbios a los que mata mediante la secreción de
compuestos digestivos y tóxicos. Cuando se agota el alimento, las
células se aglomeran e intercambian señales químicas para formar cuerpos
fructificantes multicelulares cooperativos. Algunas de las células crean
la estructura del cuerpo fructificante, mientras que otras células se
dedican a dar lugar a esporas con el objetivo de sobrevivir a las duras
condiciones.
Gregory Velicer, biólogo de la mencionada universidad, y quien lideró la
nueva investigación, descubrió en experimentos anteriores realizados
junto a Francesca Fiegna, que cuando se mezclaban cepas diferentes de
Myxococcus provenientes de diferentes lugares de la Tierra, el número de
esporas producidas era mucho menor. Esto indicó que esta bacteria social
había divergido en muchas variedades socialmente poco compatibles.
En el nuevo estudio, Velicer y Michiel Vos emparejaron cepas de
Myxococcus provenientes de muestras de suelo tomadas de puntos separados
sólo por unos centímetros de distancia, para ver si se comportaban
cooperativa o competitivamente.
Los científicos encontraron que algunos pares de cepas, que provenían
del mismo pedazo de suelo y que eran casi idénticas genéticamente,
habían no obstante divergido lo suficiente como para que ello inhibiera
de manera significativa la capacidad de cada una de hacer esporas.
En general, sin embargo, los científicos encontraron que la competencia
era menos intensa entre los pares de cepas de lugares separados por
centímetros de distancia que entre los pares de bacterias provenientes
de lugares más distantes uno de otro.
Estos resultados indican que la divergencia social puede evolucionar muy
rápidamente dentro de las poblaciones de bacterias, y que el aislamiento
geográfico puede incrementar esta divergencia.
Información adicional en:
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