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Sal y El Niño
3 de Febrero de 2003.
 Científicos de la NASA han descubierto que conociendo el contenido de sal de la superficie oceánica es posible mejorar nuestra habilidad de predecir los eventos llamados El Niño. Los cambios regionales en la salinidad corresponden a cambios en el contenido de calor en el nivel superior del océano Pacífico, típicos en los meses previos a la aparición de este fenómeno climático.
La salinidad y la temperatura se combinan para dictar la densidad del agua en el mar. Una mayor salinidad, como también temperaturas más frías, resulta en un incremento de la densidad oceánica, lo que se corresponde con una depresión de la altura de la superficie marina. En aguas más calientes y dulces, la densidad es más baja y la superficie del mar se eleva. Estas diferencias de altura están relacionadas con la circulación del océano.
La salinidad superficial en dos regiones contribuye a la aparición del fenómeno que conocemos por El Niño: un área de temperaturas más calientes y baja salinidad en el Pacífico occidental, y otra de mayor salinidad y temperaturas más frías en el Pacífico oriental. Las diferencias en la salinidad superficial están relacionadas con los cambios de temperatura y contenido calórico en el nivel superior del océano, lo cual forma parte del fenómeno. Tienen el potencial de influir en el clima de la Tierra a través de la interacción atmósfera-mar.
El estudio que ha examinado estos aspectos ha sido realizado para la NASA por los investigadores Joaquim Ballabrera, Tony Busalacchi y Ragu Murtugudde, de la University of Maryland. Ha supuesto el análisis de datos obtenidos entre 1980 y 1995, relacionados con temperaturas en superficie, vientos, precipitaciones, evaporación, altura del nivel del mar, y calor latente, la energía liberada cuando el vapor de agua se condensa en gotitas.
Utilizando modelos por ordenador, realizaron una serie de predicciones estadísticas de eventos El Niño para tal período. Los resultados indican que las predicciones a corto plazo sólo requieren la vigilancia de las temperaturas de la superficie marina, mientras que las predicciones a más largo plazo requieren la observación de la altura del agua. Concluyeron asimismo que el control de la salinidad mejora significativamente las predicciones. Cuando se produce un cambio de salinidad, ello afectará al evento El Niño para los próximos 6 a 12 meses.
La NASA prepara la misión Aquarius, cuyo lanzamiento está previsto para el período 2006-2007. Proporcionará los primeros mapas globales de concentraciones de sal sobre la superficie oceánica, algo que nos ayudará a predecir mejor los episodios El Niño.
Información adicional en:
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