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Microbiología
Fortalecimiento de Microbios Por Culpa de la Ingravidez
2 de Noviembre de 2007.

Foto: ASUEl vuelo espacial tiene un impacto profundo en la fisiología humana a medida que el cuerpo se ajusta a la ingravidez. Ahora, un nuevo estudio ha demostrado con nuevos datos que los pasajeros más diminutos que vuelan al espacio, los microbios, pueden igualmente verse afectados. En el caso de los analizados en este estudio, se volvieron patógenos y casi tres veces más infecciosos.
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El vuelo espacial altera la marcha normal de procesos celulares y fisiológicos de los astronautas, incluyendo su respuesta inmunológica. Sin embargo, se sabía relativamente poco sobre los cambios microbianos en lo referente a su capacidad de causar enfermedades infecciosas, como consecuencia del vuelo al espacio.

James Wilson y Cheryl Nickerson, profesores de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Arizona, junto con colegas de otras instituciones, han llevado a cabo el primer estudio de su tipo para investigar el efecto del vuelo espacial sobre las respuestas genéticas y la virulencia de la Salmonella typhimurium, uno de los principales culpables bacterianos de las intoxicaciones alimentarias. Los resultados revelan un papel clave de un regulador maestro, una proteína llamada Hfq, en la activación de los cambios genéticos que provocan un incremento en la virulencia de la Salmonella como resultado del vuelo espacial.

Los resultados de esta clase de estudios tienen un importante potencial para investigaciones avanzadas sobre las enfermedades infecciosas en el espacio y en la Tierra, y podrían llevar al desarrollo de nuevos métodos terapéuticos para prevenirlas o tratarlas.

Para estudiar los efectos del vuelo espacial, Nickerson y sus colegas enviaron al espacio, a bordo del transbordador Atlantis, tubos de Salmonella, con las debidas medidas de seguridad. Los tubos fueron triplemente protegidos para mayor garantía, de manera que no planteaban ninguna amenaza para la salud y la seguridad de la tripulación.

Durante el vuelo, la astronauta Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper activó el crecimiento de las bacterias en dispositivos sellados y fijó cultivos después de un día de crecimiento para determinar cambios en los niveles de expresión de genes y proteínas.


En un experimento sincrónico en tierra, para tener una confirmación paralela de resultados, el equipo de Nickerson cultivó un juego idéntico de bacterias en el mismo tipo de tubos usado para el vuelo, incubándolas en unas instalaciones especiales del Centro Espacial Kennedy, de la NASA, conocidas como el "simulador del ambiente orbital".

Este simulador se enlaza al transbordador en tiempo real, y reproduce con exactitud su temperatura, humedad, y otras condiciones ambientales relevantes para el crecimiento bacteriano. Sólo difiere en que no vuela realmente por el espacio. Además, el equipo de tierra también estuvo enlazado a través de telecomunicaciones en tiempo real con la tripulación cuando ésta realizaba los experimentos en órbita, y hacía exactamente a las réplicas en tierra las mismas cosas que efectuaban los astronautas sobre las muestras en el espacio.

Después de volar millones de kilómetros, las muestras bacterianas fueron analizadas de regreso a la Tierra.

En comparación con un grupo de control de bacterias que permanecieron en la Tierra bajo las condiciones normales de nuestro mundo, las viajeras cósmicas habían cambiado la expresión de 167 genes. Después del vuelo, estudios de virulencia mostraron que estas últimas eran casi tres veces más propensas a provocar enfermedades que las que fueron mantenidas en la Tierra bajo condiciones normales.

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