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Tecnología Médica
Aliento Delator
2 de
Octubre de 2003.
 Los
láseres siguen ampliando su enorme paleta de aplicaciones.
Investigadores de la australiana Macquarie University han creado un
láser capaz de “olfatear” enfermedades en el aliento de una persona. El
resultado puede ser comparado con una tabla de equivalencias y propiciar
un posterior estudio más profundo del paciente.
Durante algún tiempo, se ha pensado que el fino olfato de los perros
podría ser entrenado para examinar el aliento de los humanos en busca de
enfermedades particulares, de un modo parecido a como hoy en día son
adiestrados para localizar drogas o alimentos entre los equipajes de los
aeropuertos.
Pero los láseres podrían efectuar una tarea semejante de una manera más
efectiva, fiable y sensible. Procedimientos invasivos como las biopsias
o las endoscopias aún serán imprescindibles para algunas enfermedades,
pero otras podrían ser detectadas analizando el aliento del paciente.
Estamos hablando de enfermedades en la sangre, hígado, pulmones,
páncreas y estómago, las cuales pueden dejar un rastro químico concreto.
Un control rutinario de este tipo siempre podría hacerse de forma más
cómoda que la obtención de muestras tejidos.
La técnica láser que puede ser empleada para las pruebas médicas de
aliento se llama CRDS (cavity ringdown spectroscopy). Consiste en un
láser ajustado a una frecuencia específica que rebota rápidamente hacia
delante y hacia atrás en una cavidad óptica formada por espejos con una
alta capacidad de reflexión. Esta cavidad también contiene una muestra
de un gas, por ejemplo, el procedente del aliento de una persona. Cuando
el láser se apaga, el sistema, en esencia un espectroscopio, proporciona
información sobre la composición exacta del gas.
Dado que algunas enfermedades tienen un impacto directo en la
composición del aliento (por ejemplo, las relacionadas con el riñón
llevan a un exceso de amoníaco), es posible determinar qué le ocurre al
paciente. Otras enfermedades pueden ser diagnosticadas proporcionando
comida etiquetada con un isótopo (como el carbono-13) al individuo. La
cantidad de moléculas etiquetadas isotópicamente en el aliento expelido
mostrará el ritmo metabólico, e indicará la presencia de marcadores de
enfermedad específicos, como el organismo estomacal Helicobacter pylori,
asociado con ciertas úlceras.
Los ingenieros han empezado a sustituir los láseres convencionales en
los dispositivos CRDS. En su lugar se colocan diminutos diodos láser del
tamaño de un transistor. Esto está reduciendo el tamaño de los aparatos,
hasta el punto que se espera obtener un prototipo tan pequeño como una
maleta.
El mismo sistema puede emplearse para otras aplicaciones, como el
control de las emisiones en chimeneas, la vigilancia de la eficiencia de
la combustión en hornos y fundiciones, la verificación de la calidad del
aire en túneles, etc.
Información adicional en:
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