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Nuevo Paso Hacia la Fusión Nuclear
2 de Octubre de 2002.
 Ingenieros japoneses y estadounidenses trabajan en un prototipo de electroimán que nos acercará un paso más hacia un reactor funcional de fusión nuclear. Pesa 150 toneladas y demuestra que es posible diseñar, fabricar y operar un elemento tan fundamental para un sistema que podría convertirse en la fuente de energía del futuro.
Pero el enorme imán de 150 toneladas palidece ante el que deberá construirse más adelante: uno con una masa de 925 toneladas, esencial para hacer posible el ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), el reactor experimental que se está diseñando en estos momentos. Este imán, a su vez, formará parte de un sistema magnético completo de más de 10.000 toneladas.
Con el prototipo instalado en Japón, lo que se busca es encontrar métodos de reducción de costes y soluciones técnicas, explica Joseph V. Minervini, del Plasma Science and Fusion Center, del MIT.
Los propios objetivos del ITER serán demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía. Este proyecto, que podría contemplar en breve el regreso de los Estados Unidos como participante, está siendo llevado a cabo por varios países, en busca de compartir gastos y experiencia.
En la fusión nuclear, determinados elementos ligeros son fusionados bajo enormes presiones para obtener otros más pesados, un proceso que libera cantidades enormes de energía. Para iniciar, sostener y controlar el plasma (gas eléctricamente cargado) en el que ocurre la fusión, es necesario disponer de un contenedor magnético que impida que la materia toque las paredes del reactor.
El imán japonés es un prototipo del que en el ITER será necesario para iniciar y calentar el plasma. Otros dos sistemas magnéticos se encargarán de confinar el plasma y controlar su forma (un modelo del primero se está probando en estos momentos en Alemania, y se está planeando un modelo del segundo).
El imán de 150 toneladas tiene tres partes: un módulo externo japonés, uno interno diseñado en Estados Unidos, y un sistema equipado con instrumentos para medir lo que ocurre (se han probado tres sistemas de este tipo, dos japoneses y otro ruso).
El imán está siendo ensayado desde el año 2000, lo que ha proporcionado a los ingenieros muchos datos sobre su rendimiento a esta escala. Se han conseguido intensidades de campo magnético de hasta 13 teslas (260.000 veces más potente que el campo terrestre), con una energía almacenada de 640 megajulios a 46.000 amperios. Se ha demostrado también que se puede operar el imán bajo pulsos, proporcionando 13 teslas ó 0 teslas en el transcurso de pocos segundos. Durante las pruebas se ha comprobado que la utilización del imán bajo pulsos provoca pérdidas eléctricas mucho mayores de lo que se creía, aunque el sistema se corrige a sí mismo con el uso continuado.
Información adicional en:
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