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Paleontología
Revelaciones de los Embriones Más
Antiguos de Dinosaurios
2 de
Septiembre de 2005.
 Los
embriones de un dinosaurio herbívoro de cuello largo descubiertos hace
casi tres décadas son los más arcaicos registrados para cualquier
vertebrado terrestre, e indican cómo los dinosaurios primitivos
evolucionaron hasta dar lugar a los mayores animales que alguna vez
hayan caminado sobre la Tierra.
El hallazgo, efectuado por científicos de la Universidad de Toronto en
Mississauga (UTM), el Instituto Smithsoniano y la Universidad de
Witwatersrand en Sudáfrica, abre una valiosa ventana para conocer la
vida del dinosaurio sauropodomorfo Massospondylus, un dinosaurio
temprano que crecía hasta cinco metros y era relativamente común en
Sudáfrica. Los embriones de 190 millones de años de edad datan de
principios del Período Jurásico, conocido como la "Era de los
dinosaurios". Mientras los delicados huesos de la mayoría de los
embriones de dinosaurio se destruyeron al pasar el tiempo, éstos están
representados por esqueletos bien conservados, uno de los cuales sigue
perfectamente enroscado dentro del huevo.
Según el autor principal del estudio, Robert Reisz, profesor de biología
en la UTM, lo que hace a este descubrimiento particularmente
significativo es la posibilidad de poner los embriones en una serie de
crecimiento y resolver por primera vez cómo estos animales se
desarrollaban a partir de un embrión diminuto de 15 centímetros, hasta
llegar a convertirse en adultos de cinco metros. "Esto nunca se ha hecho
para un dinosaurio. Sólo el Massospondylus está lo bastante bien
representado por embriones y esqueletos de jóvenes y adultos".
El Massospondylus recién salido del huevo tenía cuatro patas, una cola
relativamente corta, cuello sostenido horizontalmente, miembros
delanteros largos y una cabeza grande. En cuanto el animal maduraba, el
cuello crecía más rápido que el resto del cuerpo, pero las extremidades
delanteras y la cabeza crecían más despacio. El resultado final era un
animal que caminaba sobre dos patas, y cuyo aspecto resultaba muy
diferente al del embrión cuadrúpedo.
Los embriones permiten discernir los orígenes evolutivos de los
saurópodos gigantes de cuatro patas que surgieron más tarde, un grupo
que incluye al gigantesco Seismosaurus.
Otro punto de gran interés es la ausencia de dientes. Estos embriones,
que estaban claramente listos para salir del cascarón, tenían
proporciones corporales torpes y carecían de mecanismos para alimentarse
por sí mismos, lo que sugiere que requerían el cuidado de sus
progenitores. Si esta interpretación es correcta, estamos ante el
indicio más antiguo conocido de cuidado maternal en el registro fósil.
Aunque fue en 1978 cuando fueron descubiertos en Sudáfrica, sólo ahora
los investigadores han sido capaces de sacar los embriones y sus
cascarones de la roca que los rodeaba. La investigadora Diane Scott, de
la UTM, trabajó con el espécimen un año, usando un microscopio de
disección y herramientas de excavación en miniatura.
Información adicional en:
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