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Conexión Tierra-Sol
2 de Septiembre de 2002.
 Los meteorólogos ya no contemplan nuestro planeta como un sistema aislado. Tanto los cambios climáticos a largo plazo como el tiempo diario parecen relacionados con la actividad solar. Por tanto, los científicos deben estudiar intensamente la naturaleza de esta conexión. La información enviada por vehículos espaciales como el SOHO, los Clusters o la sonda Ulysses nos ayudará a ello.
Para que el Sol afecte al tiempo meteorológico terrestre, el comportamiento del Sol debe variar de alguna forma. En las frecuencias visibles, nuestra estrella tiene un aspecto bastante constante, pero si miramos más allá, encontraremos cambios mucho más dramáticos. Por ejemplo, sabemos que el Sol emite un "viento" de partículas cargadas, y que este viento es variable. La radiación ultravioleta liberada por el Sol también cambia.
Se ha acuñado el término "tiempo espacial" para designar una nueva ciencia que estudia la interacción entre la variabilidad solar y el medio ambiente terrestre. Dicha variabilidad está causada por el siempre cambiante comportamiento magnético solar. Este último evoluciona en un ciclo de 11 años, pasando de un "mínimo solar" a un "máximo solar". El año pasado transcurrió durante un pico de este ciclo: el viento solar se mostró ciertamente alterado debido al mayor número de explosiones que afectaron a la superficie de la estrella, y a su superior intensidad. La energía liberada durante tales explosiones puede alcanzar los mil millones de megatones, o 66.000 millones de veces la energía liberada por la bomba atómica de Hiroshima. Estos acontecimientos son también la fuente de emisiones ultravioleta variables.
Gracias a la flota de vehículos espaciales de la Agencia Europea del Espacio (ESA), podemos efectuar un seguimiento de todos estos procesos y predecir con una cierta antelación cómo afectará la actividad solar sobre la Tierra, y con ello, mejorar nuestras predicciones meteorológicas locales. La información que se obtiene se almacena para su uso por la comunidad científica.
En ella se están estudiando los tres mecanismos principales que podrían explicar la mencionada conexión Tierra/Sol, en cuanto al tiempo y al clima se refiere. En primer lugar, las emisiones variables de radiación ultravioleta afectan a la producción de ozono en la atmósfera terrestre. Esto modifica la capa del ozono y a la circulación del aire a gran escala. En segundo lugar, las ráfagas del viento solar afectan a las propiedades eléctricas de la atmósfera superior de la Tierra, que de alguna forma afectan a su vez a las capas inferiores. En tercer lugar, durante el mínimo solar, el viento solar es más débil, y permite que los rayos cósmicos galácticos penetren en la atmósfera terrestre más fácilmente. Estos rayos cósmicos podrían generar condiciones que propiciarían la formación de nubes de baja altitud. Todos estos mecanismos tienen unas consecuencias aún inciertas. Por eso, los científicos esperan continuar utilizando las herramientas que tienen a su alcance, y mejorar aún más si cabe su sensibilidad. Los próximos años prometen ser apasionantes en el nuevo campo de la "meteorología" espacial.
Información adicional en:
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