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Un Doble Planeta Encuentra una Estrella Triple
2 de Septiembre de 2002.
 Parece un juego de palabras, pero sólo se refiere a un raro acontecimiento astronómico. Plutón y su compañero Caronte tuvieron un encuentro en el cielo, aparente sólo desde la Tierra, con el sistema estelar triple P126. El lejano planeta pasó por delante de dos de sus estrellas el 20 de julio y el 21 de agosto, una oportunidad única que fue fotografiada por el complejo VLT, del European Southern Observatory.
El evento, muy poco frecuente, pero que casualmente ha ocurrido dos veces en el transcurso de apenas un mes, fue observable desde telescopios situados en Sudamérica y la zona del Pacífico. Plutón ocultó las dos estrellas en estas oportunidades, y el estudio del comportamiento de la luz procedente de ellas ayudará a los astrónomos a averiguar más cosas sobre la atmósfera del planeta.
Durante la oportunidad del 20 de julio, se utilizó la cámara NAOS-CONICA, instalada en el telescopio VLT YEPUN de 8,2 metros de diámetro, en el observatorio de Paranal, Chile. En las imágenes se aprecia claramente la presencia de Plutón y su satélite Caronte, junto a las tres estrellas del sistema P126. Plutón tiene un diámetro de 2.300 km, es por tanto seis veces más pequeño que la Tierra. Como nosotros, tiene una luna relativamente grande: Caronte mide 1.200 km y gira a su alrededor a unos 19.600 km de distancia, una vez cada 6,4 días. La similitud de tamaños ha hecho que muchos astrónomos consideren al sistema Plutón/Caronte como un planeta doble.
Situado a unos 4.500 millones de kilómetros de la Tierra, el disco de Plutón se nos aparece como muy pequeño, ocupando un ángulo de apenas 0,107 segundos de arco sobre la esfera celeste. Es por eso que sólo muy raramente tiene la oportunidad de ocultar alguna estrella relativamente brillante.
Cuando ello ocurre, Plutón lanza su "sombra" sobre la superficie terrestre, y nos impide ver la estrella, como ocurre con la Luna durante un eclipse de Sol. Durante la ocultación, la "sombra" de Plutón se mueve a lo largo de la superficie terrestre. Teniendo en cuenta que la anchura de esta sombra es igual al diámetro del planeta, unos 2.300 km, su observación se hace difícil, y es posible sólo desde zonas muy concretas del globo. Una de estas ocultaciones ocurrió en 1988, y ahora se han producido otras dos, de forma consecutiva. Son ocasiones poco frecuentes que los astrónomos deben aprovechar.
Sólo la ocultación del 20 de julio estuvo al alcance del telescopio VLT. La del 21 de agosto fue observada desde la costa oeste de Norteamérica, después bajando hacia Hawai, y hasta Nueva Zelanda.
Los astrónomos han aprovechado la circunstancia para medir fotométricamente la luz de la estrella ocultada en cada ocasión. La observación del gráfico obtenido nos ayuda a conocer algunas de las características de la débil atmósfera de Plutón, en especial de las diversas capas que la componen.
El sistema P126 consiste en tres estrellas (A, B y C). El VLT fotografió el encuentro con la P126A. Esta es una estrella de magnitud 9,5 y de tipo K. Las imágenes se obtuvieron con luz infrarroja.
Información adicional en:
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