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Astrofísica
Velocidades Inesperadas de Estrellas en un Cúmulo
Estelar
2 de Agosto
de 2010.
 Un
equipo de astrónomos ha completado un estudio de alta precisión de uno
de los cúmulos de estrellas jóvenes con mayor masa de la Vía Láctea.
Para ello, los investigadores compararon dos observaciones que se
hicieron con diez años de separación. El resultado ha sido inesperado.
Los cúmulos estelares abiertos, como las famosas Pléyades, no se
mantendrán con sus estrellas agrupadas para siempre. En el transcurso de
decenas de millones de años, las estrellas que los integran se
dispersarán.
Algo muy distinto sucede con los cúmulos compactos. En estas
aglomeraciones, las estrellas tienden a permanecer atadas
gravitatoriamente entre sí a lo largo de miles de millones de años.
Con una enorme cantidad de estrellas sumando entre todas una masa de más
de 10.000 soles, y aglomeradas en un volumen con un diámetro de tan sólo
tres años-luz, el cúmulo de estrellas jóvenes en la nebulosa gigante NGC
3603 es uno de los cúmulos estelares más compactos de la Vía Láctea. En
comparación, en el volumen de espacio con 3 años-luz de diámetro en que
se ubica el Sol, no hay ninguna otra estrella.
¿Podría este compacto cúmulo estelar abierto ser un cúmulo globular en
proceso de formación?
Con el fin de desentrañar esta cuestión, un equipo de astrónomos de la
Universidad de Colonia y del Instituto Max Planck para la Astronomía en
Heidelberg, incluyendo a Wolfgang Brandner y Boyke Rochau, siguieron el
movimiento de cientos de estrellas del cúmulo. Esta clase de rastreos
puede revelar si las estrellas están en proceso de separarse o, por el
contario, están destinadas a quedar atadas gravitacionalmente unas a
otras durante un largo tiempo.
Mediante el uso de dos observaciones, hechas con diez años de
separación, mediante la misma cámara a bordo del Telescopio Espacial
Hubble, y con la ayuda de un intrincado análisis para dar cuenta de
todas las posibles perturbaciones, Brandner y su equipo fueron capaces
de alcanzar la precisión requerida. De las más de 700 estrellas del
cúmulo que fueron observadas, y que constituyen una selección muy
variada en cuanto a masas y temperaturas superficiales, los astrónomos
fueron capaces de obtener mediciones de velocidad lo bastante precisas
de 234 estrellas.
Los resultados para el movimiento de estas estrellas fueron
sorprendentes. Según los modelos ampliamente aceptados, la velocidad
estelar promedio de cada estrella en un cúmulo como el de NGC 3603
debería depender de la masa. Las estrellas con menor masa deberían
moverse más rápido, y las que tienen mayor masa deberían hacerlo más
lentamente. Las estrellas de las que fue posible tomar medidas precisas
abarcan una gama de masas que va desde 2 hasta 9 veces la del Sol. Sin
embargo, la velocidad media de cada una parece que no varía con la masa
en absoluto; todas ellas están moviéndose a la misma velocidad media de
4,5 kilómetros por segundo.
Al parecer, las velocidades de las estrellas siguen reflejando las
condiciones reinantes en la época en que se formó el cúmulo, hace
aproximadamente un millón de años.
La intrigante pregunta sobre si el joven cúmulo en NGC 3603 se
convertirá en un cúmulo globular sigue aún sin una respuesta definitiva.
Teniendo en cuenta los nuevos resultados, todo depende de las
velocidades de las estrellas de baja masa, que resultaban demasiado
difíciles de observar para permitir mediciones precisas de su velocidad
con el Telescopio Espacial Hubble.
Información adicional en:
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