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Causas de la Desaparición de la Megafauna Marina
2 de Agosto de 2001.
 Nuestros ancestros no sólo cazaron hasta la extinción a muchos animales de tierra firme, sino que también acabaron con buena parte de la megafauna marina en un pasado no tan distante. Lo ocurrido nos da pistas sobre lo que puede pasar si seguimos explotando los mares en exceso.
El descubrimiento, efectivamente, nos proporciona evidencias documentales sobre los efectos a largo plazo de la pesca, así como un marco para la recuperación de los ecosistemas de las costas, las zonas más trastornadas.
El grupo de científicos que ha publicado sus conclusiones en la revista Science examinó la información procedente de diversas fuentes: registros paleontológicos de sedimentos marinos de hace 125.000 años, registros arqueológicos de la presencia humana en las costas de hace 10.000 años, registros históricos de la expansión colonial europea en América y el Pacífico Sur desde el siglo XV hasta el presente, y estudios ecológicos pertenecientes al siglo pasado para ayudar a calibrar los demás registros.
Los investigadores encontraron que las tres etapas culturales examinadas (aborigen, colonial y global) ocurrieron en momentos distintos en América, Nueva Zelanda y Australia. Esto ha permitido clasificar la pesca en estas regiones en función de las citadas fases culturales. También se pudo determinar si los cambios se produjeron por el impacto humano o debido al clima. Se compararon la función y estructura de los bosques de quelpo, los arrecifes de coral y los estuarios, antes y después de que se produjera la actividad pesquera.
La primera conclusión a la que se ha llegado es que a medida que la perturbación humana se producía a lo largo del tiempo, las estructuras de los ecosistemas (ver imagen) y sus funciones cambiaban en respuesta a la sobrepesca. Así, mientras algunas especies fueron capturadas hasta su extinción, otras permanecieron casi ecológicamente extinguidas hasta que pudieron recuperarse al ser protegidas en el siglo XX. Se ha visto también que cuando múltiples especies ocupaban nichos similares en la estructura de un ecosistema y podían realizar la misma función que una especie sobre-explotada, las señales de la sobrepesca podían permanecer enmascaradas durante largos períodos de tiempo.
La explotación sin freno se aceleró e intensificó a medida que la población humana crecía, aparecían avances tecnológicos y se expandía el mercado global. La primera gran perturbación humana en todos los ecosistemas examinados siempre fue la sobrepesca de los grandes vertebrados y los crustáceos. Mucho después se produjeron otros fenómenos, como la contaminación, el enriquecimiento excesivo de las aguas con nutrientes, el estallido de enfermedades, la destrucción del hábitat, la invasión de especies introducidas y cambios climáticos debido al Hombre.
La perspectiva histórica ayudará a comprender mejor cambios mucho más recientes. Modificaciones en la cadena alimentaria debido a la captura de ballenas y peces provocó, por ejemplo, el declive de focas y leones marinos. Además, el calentamiento del océano está reduciendo la productividad del Pacífico Norte.
Información adicional en:
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