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Astronomía
Peculiar Sistema Binario de Estrellas Enanas
Blancas
2 de Julio
de 2010.
 Se
ha logrado por vez primera identificar dos estrellas enanas blancas en
un sistema binario eclipsante, permitiendo la primera medición directa
del radio de una rara enana blanca compuesta de helio casi puro. Estas
observaciones son las primeras en confirmar una teoría acerca de cierto
tipo de estrellas enanas blancas.
Breves eclipses fueron descubiertos por el equipo de investigación
durante las observaciones de la estrella NLTT 11748. Ésta es una de las
pocas enanas blancas de muy baja masa y con núcleo de helio que se
encuentran bajo un minucioso estudio de las variaciones de su
luminosidad. En una rápida secuencia de tomas de la estrella, de
alrededor de una exposición por minuto, se encontró una serie de varias
imágenes consecutivas en que la estrella aparecía con un brillo
ligeramente más débil. Este hallazgo y las comprobaciones posteriores
denotaron que la estrella era eclipsada periódicamente por otra enana
blanca de menor brillo pero más masiva.
Las estrellas terminan sus vidas de diversas maneras. La formación de un
sistema binario que contenga una enana blanca compuesta de helio y con
una masa extremadamente baja tiene que ser el resultado de las
interacciones, con pérdida de masa, entre las dos estrellas originales.
Las enanas blancas son cadáveres muy densos de estrellas como el Sol,
que se encogen hasta un diámetro comparable al de la Tierra. Una
estrella se convierte en una enana blanca cuando ha agotado su
combustible nuclear y todo lo que queda es el denso núcleo interno, por
lo general compuesto de carbono y oxígeno.
Una de las estrellas del recién descubierto sistema binario es una enana
blanca con núcleo de helio, relativamente rara, con una masa de sólo
entre un 10 y un 20 por ciento de la del Sol. La existencia de estas
estrellas especiales se conocía desde hace más de 20 años. Trabajos
teóricos previos habían predicho que tales estrellas son más calientes
que las enanas blancas ordinarias y tienen un diámetro mayor que el de
éstas.
Hasta ahora, nunca se había medido el diámetro de una de estas
estrellas. Las nuevas observaciones de NLTT 11748 han proporcionado la
primera medición directa del radio de una de estas enanas blancas
inusuales, y el valor medido confirma las predicciones teóricas.
La otra estrella del sistema binario es también una enana blanca, aunque
de un tipo más común, compuesta principalmente por carbono y oxígeno, y
con alrededor del 70 por ciento de la masa del Sol. Esa enana blanca es
más masiva pero también mucho más pequeña en volumen que la otra
estrella. La luz que emite es 30 veces más tenue que la de su estrella
compañera en el sistema binario.
En el estudio han intervenido, entre otros, Justin Steinfadt y Lars
Bildsten, de la Universidad de California en Santa Bárbara, y Steve
Howell del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO) en Tucson,
Arizona.
Información adicional en:
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