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Tecnología Médica
Láseres Para Ver el Cerebro
2
de Julio de 2003.
 Los
especialistas que estudian la anatomía cerebral verán facilitada su
tarea gracias al desarrollo de un método que emplea láseres
ultra-rápidos para cortar y representar visualmente los tejidos del
cerebro. El sistema ha sido ideado por físicos de la University of
California en San Diego.
La técnica, descrita en el número del 3 de julio de la revista Neuron,
proporciona una nueva herramienta para los científicos, que pueden
usarla para automatizar y modernizar la histología, el estudio de los
tejidos a un nivel microscópico, y también para mapear la producción de
neurotransmisores y otras proteínas implicadas en la comunicación entre
las células y en la función celular normal, producidas en diferentes
regiones del cerebro.
David Kleinfeld, el físico que encabezó la iniciativa, explica que la
técnica permite medir las estructuras cerebrales con mayor precisión, y
hacerlo sin los métodos laboriosos y a menudo tediosos que implican
rebanar una a una delgadas secciones del órgano.
Hasta ahora, para conseguir imágenes microscópicas del cerebro, los
científicos tenían que emplear una metodología desarrollada a principios
del siglo XX, que suponía cortar manualmente delgadas secciones de
cerebro congelado, y observarlas a través de un microscopio. La
congelación del tejido, sin embargo, podía dañarlo.
El equipo de Kleinfeld, en cambio, utiliza un láser cuya luz pulsa en el
ámbito de los femtosegundos, lo cual es un tiempo muy corto: un
femtosegundo es a un segundo, lo que este último es a toda la historia
humana. Utilizando este láser, el tejido es observado y después
vaporizado, de forma consecutiva. El pulso es tan corto que no genera
calor capaz de dañar ninguna zona del tejido. Los electrones son
arrancados de los átomos para formar un plasma en una escala de tiempo
demasiado corta como para que los núcleos atómicos vibren y produzcan
calor.
La capa de tejido retirada por el láser en cada vaporización sucesiva
tiene una anchura inferior al grosor de un cabello humano. Después de
cada ablación, el nuevo tejido descubierto es etiquetado con un tinte
fluorescente, y se emplea un láser de baja intensidad para tomar una
imagen de la superficie. Las imágenes sucesivas de cada capa pueden ser
recombinadas para crear una única de aspecto tridimensional.
Las pruebas realizadas con el cerebro de un ratón han requerido un día
para la observación completa de este órgano, pero el procedimiento puede
automatizarse totalmente.
Una de las aplicaciones de esta técnica consiste en obtener imágenes de
cerebros de animales que han sido modificados por ingeniería genética
para producir una proteína fluorescente en ciertas células. Así, se
puede examinar el volumen de sangre de ciertos vasos sanguíneos, en
relación al resto del cerebro. También se puede calcular cuánta proteína
de este tipo se encuentra en las diferentes regiones cerebrales.
La técnica podría utilizarse para otros tejidos del cuerpo. La única
desventaja es que la muestra se destruye en el proceso, de modo que ésta
no puede conservarse para una revisión posterior.
Información adicional en:
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