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Biotecnología
Nueva Fuente Bacteriana de Biocombustibles
2 de
Junio de 2008.
 Un
nuevo microbio produce celulosa, la cual puede ser convertida en etanol
y en otros biocombustibles. El microbio puede aportar una porción
significativa del combustible para el transporte si la producción logra
ser incrementada hasta alcanzar niveles industriales.
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Además de celulosa, la cianobacteria desarrollada por R. Malcolm Brown
Jr., y David Nobles Jr., ambos de la Universidad de Texas en Austin,
secreta glucosa y sacarosa. Estos azúcares son las fuentes principales
para la producción de etanol.
La cianobacteria es pues una fuente de azúcares, potencialmente barata,
apta para su uso en la producción de etanol y para el diseño de
combustibles.
La nueva cianobacteria, obtenida por medio de la ingeniería genética,
emplea la luz solar como fuente de energía para producir y excretar los
azúcares y la celulosa.
Otro hallazgo esencial es que la glucosa, la celulosa y la sacarosa
pueden ser cosechadas continuamente sin dañar o destruir a las
bacterias. Recolectar celulosa y azúcares de otros cultivos, como el
maíz y la caña de azúcar, requiere matar al organismo y emplear enzimas
y métodos mecánicos para la extracción.
Nobles obtuvo las cianobacterias de esta nueva clase gracias a dotarlas
de un conjunto de genes responsables de la producción de celulosa
provenientes de una bacteria natural que no emplea la fotosíntesis, la
Acetobacter xylinum, bien conocida por ser una productora prolífica de
celulosa.
La nueva cianobacteria produce una forma relativamente pura de celulosa,
a modo de gel, que puede ser degradada con facilidad para producir
glucosa.
Brown ve un gran beneficio en el uso de cianobacterias para producir
etanol: la reducción del área de las tierras de cultivo dedicadas a la
producción de biocombustibles en vez de a la de alimentos, y la
disminución de la presión que hoy se ejerce sobre los bosques.
"En la actualidad, se ejerce una gran presión sobre los granjeros que
producen maíz para que su cosecha la entreguen para propósitos que no
son la alimentación", denuncia Brown. "Esta misma demanda, para la
sacarosa, está siendo ejercida hoy en Brasil, para deforestar mayores
áreas de la selva amazónica con el fin de sembrar allí cantidades
adicionales de caña de azúcar destinadas a satisfacer nuestras
crecientes necesidades energéticas".
Brown y Nobles calcularon que el área aproximada necesaria para producir
etanol con maíz para atender todas las necesidades de transporte en
Estados Unidos es prácticamente del tamaño de toda la zona central de
esta nación.
Brown y Nobles creen que es viable producir una cantidad igual de etanol
empleando un área de la mitad de ese tamaño con la cianobacteria,
basándose para ese cálculo en la productividad que el microorganismo ha
demostrado en el laboratorio. Aunque admiten que todavía faltaba mucho
trabajo y tiempo antes de que las cianobacterias puedan suministrar de
manera práctica esas grandes cantidades de combustible. El trabajo con
los fotobiorreactores a escala de laboratorio ha demostrado el potencial
para incrementar en 17 veces su productividad. Si esto puede alcanzarse
a escala industrial, y de forma extendida, sólo se necesitará un 3,5 por
ciento del área dedicada hoy a los cultivos para biocombustibles.
Información adicional en:
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