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Geología
Estudiar Canales Submarinos Ayuda
a Obtener Petróleo Extra
2 de
Junio de 2006.
 Es
usual que las compañías petroleras obtengan sólo entre el 30 y el 40 por
ciento del crudo en un yacimiento dado. Ya que un yacimiento puede
contener miles de millones de barriles en total, incrementar la
eficiencia de extracción, aún en un pequeño porcentaje, significaría una
cantidad substancialmente mayor de crudo. El trabajo realizado en un
laboratorio podría ahora ayudar a las compañías petroleras a obtener
millones de barriles adicionales del fondo oceánico.
Con esa finalidad, David Mohrig, profesor de ciencias planetarias,
terrestres y atmosféricas en el MIT, y Carlos Pirmez, geólogo de Shell
Internacional Exploration and Production Inc., han examinado un tipo de
formación geológica de interés para la industria: canales rellenos de
depósitos sedimentarios con alta permeabilidad y porosidad que se
extienden muy por debajo del suelo oceánico.
Estas estructuras se forman cuando las corrientes cargadas de sedimentos
fluyen de la plataforma continental hacia el talud, dentro de canales en
el fondo oceánico, dejando arena, limos y arcilla en su camino. Durante
miles o incluso millones de años, los canales se rellenan de arenisca
porosa cubierta por un lodo impermeable, la trampa perfecta para atrapar
hidrocarburos que ascienden.
Durante los últimos 20 años, las compañías del sector energético han
obtenido cantidades significativas de petróleo de estos canales
sepultados. Pero podrían extraer aún más si entendieran la estructura
interna de los canales.
Con un mejor conocimiento de la permeabilidad y la porosidad dentro del
canal, las compañías podrían determinar con mayor exactitud la cantidad
de petróleo presente, dónde está ubicado y cuán deprisa puede extraerse.
Los investigadores han recreado la formación de canales submarinos en el
Laboratorio de Morfodinámica de David Mohrig, empleando una estructura
cuadrada de arena de 5 metros.
Los experimentos han producido resultados inesperados. En un mapa, los
sinuosos canales submarinos se asemejan a serpenteantes ríos de la
superficie. Sin embargo, presentan comportamientos que son marcadamente
diferentes y que, para los humanos, habituados a vivir en la superficie,
aparentan desafiar nuestra lógica.
Este comportamiento exótico se debe a la diferencia de densidad. El agua
en un río es alrededor de un millar de veces más densa que el fluido en
el que se mueve (aire). Como resultado, un flujo tiende a permanecer
confinado en su cauce, rara vez saliéndose de éste. Por el contrario, la
corriente que discurre en un canal submarino puede ser sólo un 10 por
ciento más densa que el agua salada que la rodea. Así, la corriente
puede salirse de su cauce con más frecuencia que en un río.
Esta diferencia explica muchos hallazgos inesperados. Por ejemplo,
algunas veces la base de la corriente alcanza a rozar los bordes del
canal y después cae al cauce de nuevo. Y en las curvas, la corriente
puede seguir derecha, dejando sus sedimentos fuera del canal, una
consecuencia ésta última que tiene importantes implicaciones para las
compañías petroleras a la hora de planificar perforaciones.
Información adicional en:
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