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Astrobiología
Buscar Nitrógeno Para Encontrar
Vida Extraterrestre
2 de
Junio de 2006.
 Los
intentos para localizar vida extraterrestre se han concentrado
principalmente en el agua porque éste es un elemento crucial para la
vida. Sin embargo, esa búsqueda tan centrada en el líquido elemento
puede pasar por alto pistas importantes.
Ésta es la conclusión de un equipo de geobiólogos en la Universidad del
Sur de California (USC). Cuatro investigadores proponen buscar nitrógeno
orgánico como un indicador directo de la presencia de vida. El nitrógeno
es esencial en la química de las formas de vida.
Kenneth Nealson, profesor de ciencias terrestres en la USC, recalca que
aún cuando la NASA encontrase agua en Marte, su presencia sólo indicaría
la posibilidad de vida. Es difícil imaginar la vida sin agua, pero es
fácil imaginar al agua sin la presencia de vida.
El descubrimiento de nitrógeno en el planeta Rojo sería una historia
diferente. Si se encuentra nitrógeno en abundancia en Marte, estaríamos
ante un hallazgo impactante... porque no debería estar allí. La razón
tiene que ver con la diferencia entre el nitrógeno y el carbono, el otro
elemento orgánico indispensable.
A diferencia del carbono, el nitrógeno no es un componente principal en
rocas y minerales. Esto significa que cualquier depósito sustancial de
nitrógeno orgánico encontrado en un terreno de Marte, o de otro planeta,
probablemente habría sido el resultado de la actividad biológica.
La composición de la atmósfera del planeta rojo es un factor que reduce
las esperanzas de quienes apuestan a favor de la vida marciana. El
abundante nitrógeno de la atmósfera de la Tierra está constantemente
siendo repuesto a través de la actividad biológica. Sin la contribución
continuada de los sistemas vivos, la atmósfera perdería poco a poco su
nitrógeno.
El volumen de nitrógeno sumamente bajo en la atmósfera marciana sugiere
que la producción de nitrógeno biológico está cerca de cero.
Sin embargo, los autores piensan que es posible que la vida existiera en
Marte en algún momento hipotético, cuando el nitrógeno llenaba la
atmósfera.
Douglas Capone, coautor de la investigación, y profesor de biología
medioambiental en la USC, está convencido de que la NASA debería
establecer un programa de búsqueda de nitrógeno, que se sumase a sus
esfuerzos actuales para detectar agua. Hace hincapié en la previsión de
que las próximas generaciones de naves espaciales poseerán capacidades
muy avanzadas para tomar muestras, algo que debería facilitar la
incorporación de la tarea con el nitrógeno. Lo que los autores del
estudio sugieren es, básicamente, que se taladre en los estratos
geológicos, trabajo que, de todos modos, deberá hacerse para buscar el
agua.
Información adicional en:
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