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Astronomía
El
Proyecto WASP, En Marcha
2
de Junio de 2003.
 Se
ha iniciado la construcción, en la isla de La Palma, del complejo que
albergará la primera de tres cámaras ultra-sensibles diseñadas para
buscar planetas fuera de nuestro sistema solar. Hasta la fecha se ha
descubierto aproximadamente un centenar de planetas extrasolares; con el
sistema WASP se espera detectar otros mil nuevos, la mayoría parecidos a
nuestro Júpiter.
WASP (wide-angle search for planets) utilizará sus tres cámaras CCD
operativas (aunque en el futuro podrían añadirse otras) para medir de
forma precisa el brillo de un millón de estrellas cada minuto. Los
astrónomos buscarán entonces variaciones en este brillo, lo que podría
indicar la existencia de un planeta pasando por delante de uno de los
cuerpos estelares. Los que podrán ser localizados más fácilmente serán
aquellos planetas del tamaño de Júpiter que se hallan muy cerca de sus
estrellas.
Pero el método también tiene otras aplicaciones, como la detección de
asteroides o gigantescas explosiones conocidas como novas y supernovas.
Curiosamente, buena parte de los equipos que se emplearán en la tarea
son similares a los que ya usan los astrónomos aficionados, aunque su
calidad es indudablemente superior. Gracias a su forma de trabajar, el
sistema necesitará de una escasa supervisión humana, explica Don
Pollacco, de la Queens University Belfast. Cada cámara en el WASP ha
sido diseñada para funcionar bajo control robótico con un mínimo de
intervención de los científicos. Dispondrán de 2048 por 2048 píxeles
detectores.
La primera cámara generará unos 30 Gigabytes de datos cada noche
(equivalente al contenido de unos 40 CDs). La red, una vez completada,
producirá unos 16.000 Gigabytes al año, lo que representará un trabajo
de procesamiento realmente colosal.
Por ahora, se han iniciado las tareas de limpieza del terreno en La
Palma y se espera que en junio comience la instalación de la primera
cámara, que entraría en funcionamiento en verano.
En el proyecto WASP participan astrónomos de la Queens University
Belfast, la University of Cambridge, la University of Keele, la
University of Leicester, la University of St. Andrews, la Open
University, el Isaac Newton Group of Telescopes (La Palma) y el
Instituto de Astrofísica de Canarias (Tenerife).
Información adicional en:
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