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Astronomía
La Estrella Alfa Centauro B Podría Tener a Su
Alrededor un Planeta de Tipo Terrestre
2 de Mayo de 2008.
 Un
planeta rocoso similar a la Tierra puede estar orbitando a uno de
nuestros vecinos estelares más cercanos, en el sistema estelar triple
llamado Alfa Centauro, un popular destino para viajes interestelares en
las obras de ciencia-ficción, y se podría detectar usando técnicas
existentes, según un nuevo estudio.
 Menéame
Javiera Guedes (Universidad de California en Santa Cruz) utilizó
simulaciones informáticas de formación de planetas para demostrar que
probablemente se hayan formado planetas de tipo terrestre alrededor de
la estrella Alfa Centauro B y que algunos estarían orbitando en la zona
habitable (la zona orbital alrededor de la estrella donde el agua
líquida puede existir en la superficie del planeta). El equipo de
investigación demostró luego que tales planetas se podrían observar
usando un telescopio dedicado específicamente a esa labor.
"Si existen, podemos observarlos", asevera Guedes.
Varios factores convergen para hacer de Alfa Centauro B una candidata
excelente para encontrar planetas terrestres. El método de detección
Doppler, que ha revelado la mayoría de los 228 planetas extrasolares ya
conocidos en el momento de escribir estas líneas, mide los cambios en la
luz de una estrella para detectar el minúsculo bamboleo inducido por el
tirón gravitatorio de un planeta en su órbita. Los factores que
favorecen el uso de esta técnica para Alfa Centauro B incluyen el brillo
de la estrella y su posición en el cielo, lo cual brinda cada año un
largo período de observación desde el hemisferio sur.
Sin embargo, detectar pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra
es un desafío, porque inducen un bamboleo relativamente pequeño en sus
estrellas. Según Gregory Laughlin, coautor de la investigación y
profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en
Santa Cruz, serían necesarios cinco años de observaciones usando un
telescopio dedicado en exclusiva a esta tarea para detectar un planeta
como la Tierra alrededor de Alfa Centauro B.
Debra Fischer, coautora del estudio, de la Universidad Estatal de San
Francisco, está dirigiendo un programa de observación para observar de
modo intensivo a Alfa Centauro usando el telescopio de 1,5 metros del
Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile. Los
investigadores esperan detectar planetas reales similares a los que
emergieron en las simulaciones informáticas.
Para estudiar la formación de planetas alrededor de Alfa Centauro B, el
equipo ejecutó numerosas simulaciones informáticas, haciendo evolucionar
ese sistema solar durante el equivalente a 200 millones de años cada
vez. Imponiendo variaciones en las condiciones iniciales, cada
simulación condujo a la formación de un sistema planetario diferente.
Sin embargo, en todos los casos se desarrolló un sistema de múltiples
planetas con al menos un planeta del tamaño de la Tierra. En muchos
casos, los planetas simulados tenían órbitas que quedaban dentro de la
zona habitable de la estrella.
Además de Guedes, Laughlin y Fischer, entre los autores del estudio
figuran Eugenio Rivera y Erica Davis (ambos de la Universidad de
California en Santa Cruz) y Elisa Quintana del Instituto SETI.
Información adicional en:
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