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La Nueva Cámara del Hubble Ya Trabaja
2 de Mayo de 2002.
 Con gran satisfacción han recibido los astrónomos del Space Telescope Science Institute las primeras imágenes enviadas por la Advanced Camera for Surveys, la nueva cámara instalada a bordo del telescopio espacial Hubble durante la última misión de mantenimiento. Las cuatro primeras imágenes son todo un espectáculo para la vista, pero también una increíble fuente de información científica.
La cámara, que se encuentra en el Hubble desde el mes de marzo y que fue instalada en el transcurso de uno de los cinco paseos espaciales llevados a cabo por los astronautas del transbordador Columbia, es una mejora muy importante para el telescopio. Aunque éste mantiene su poder de captación inicial (su espejo no ha variado), la utilización de instrumentos cada vez más sensibles ha multiplicado su poder de observación durante los 12 años que hace que se encuentra en órbita. La ACS es un nuevo paso adelante en esa dirección, demostrando que el telescopio tiene aún muchos años de servicio por delante, hasta la llegada del NGST, su futuro sucesor.
Las cuatro imágenes presentadas para ilustrar sus actuales capacidades son, además de una buena muestra de la belleza que encierra el universo, claras pruebas de lo sorprendente que éste puede llegar a ser para los astrónomos. La cámara ACS ha incrementado en diez veces la eficiencia del Hubble, lo que aporta nueva capacidad de descubrimiento. Se espera que con ella puedan estudiarse mejor las galaxias en un momento en que estaban empezando a formarse, saliendo del período oscuro de enfriamiento después del Big Bang. Así, la ACS superará la sensibilidad de cualquier telescopio terrestre, aportando imágenes de los objetos más débiles jamás observados. Además, aporta escenas de alta resolución, con imágenes panorámicas de 16 megapíxels (las que proporcionan las cámaras domésticas van de 2 a 4 megapíxels).
La fotografía de la galaxia llamada "Renacuajo" por su curiosa forma, situada a 420 millones de años luz de distancia, muestra en realidad los efectos de la colisión entre dos galaxias, fenómeno que ha hecho que una de ellas haya dejado tras de sí una larga cola de estrellas. En la imagen se aprecian claramente las ganancias proporcionadas por la ACS: se ha doblado el área y la resolución respecto a la vieja Wide Field Planetary Camera 2, y se ha aumentado la sensibilidad en cinco veces. Como resultado de ello, los astrónomos pueden ver muy bien a la "Renacuajo", pero también apreciar un enorme número de galaxias más lejanas en el fondo. Para conseguir esto último, el Hubble ha necesitado una doceava parte del tiempo de exposición que se requirió para realizar el Hubble Deep Field, una imagen tomada en 1995 y pensada para poner de manifiesto el máximo número posible de galaxias de la región. Estas aparecen en todas las formas y tamaños, retratos de galaxias que ilustran unos 13.000 millones de años de evolución del universo.
Las otras imágenes presentadas incluyen una colisión entre dos galaxias espirales, llamadas "los ratones", que presagia lo que sucederá cuando nuestra Vía Láctea choque contra la Galaxia de Andrómeda, dentro de varios miles de millones de años. Las simulaciones indican que "los ratones" se nos muestran aquí unos 160 millones de años después de la máxima aproximación, y que acabarán por formar un único cuerpo galáctico.
La ACS también ha mirado más cerca. Se trata de la "Nebulosa Cono", una montaña de gas frío y polvo, donde se forman estrellas, y la "Nebulosa Cisne" (M17), una zona donde además de estrellas se encuentran sistemas planetarios en estado embrionario.
Información adicional en:
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