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Astronomía
Se Iniciará la Construcción del
Radiotelescopio ATA
2 de Abril de 2004.
 Gracias
a la donación de 13,5 millones de dólares efectuada por el cofundador de
la empresa Microsoft, Paul G. Allen, ya es posible iniciar la primera
fase de la construcción del Allen Telescope Array, un grupo de antenas
que servirá, entre otros objetivos, para intentar localizar señales
procedentes de civilizaciones extraterrestres.
Estamos ante la culminación de tres años de diseño, desarrollo y pruebas
de un tipo de radiotelescopio distinto a lo que es habitual, ya que
constará de múltiples antenas trabajando de forma interferométrica.
Gracias a la reciente inyección de fondos y a los esfuerzos de los
astrónomos de la University of California en Berkeley y del SETI
Institute, podrá comenzar de inmediato la construcción e instalación de
las primeras 32 antenas, un paso esencial hacia la configuración
definitiva, que estará compuesta por 350 elementos. Gracias a su
sensibilidad, el ATA podrá utilizarse en astronomía galáctica y
extragaláctica, así como para buscar señales inteligentes.
El actual grupo se llamará ATA 32 y será construido en Hat Creek, al
noroeste de San Francisco. El inversor y filántropo Paul G. Allen ya
había contribuido con 11,5 millones de dólares durante los últimos tres
años, para hacer realidad la fase de investigación y desarrollo.
Si todo va bien, el ATA 32 podría empezar a operar a finales de 2004.
Gracias a su diseño modular y ampliable, la actual red de
radiotelescopios podrá realizar las mismas investigaciones que el
sistema completo ATA 350, sólo que con menos sensibilidad y resolución.
Se espera que ATA revolucione la radioastronomía, ya que poseerá la
habilidad de obtener radioimágenes de grandes franjas del cielo, de
realizar mediciones sobre un amplísimo rango de longitudes de onda, y de
llevar a cabo varios tipos de observaciones al mismo tiempo.
Será sensible al rango de longitudes de onda que va de los 2 a los 50
cm, incluyendo las importantes emisiones del hidrógeno en los 21,1 cm,
que en su día permitieron a los astrónomos levantar un mapa de los
brazos espirales de nuestra Galaxia.
El sistema podrá revisar todo el cielo visible cada día, buscando
fenómenos transitorios, como explosiones cósmicas frecuentes pero de
corta duración. Se estudiarán también galaxias, nubes de polvo, agujeros
negros, supernovas, etc., y las ya mencionadas señales procedentes de
civilizaciones extraterrestres, si es que existen.
Las tecnologías que se emplearán abrirán el camino hacia
radiotelescopios aún mayores, como el SKA (square kilometer array), cien
veces más grande que el ATA 350.
La estructura de los radiotelescopios es innovadora, porque emplea
antenas de 6,1 metros de diámetro, que cubrirán un área colectora total
de 10.000 metros cuadrados. Para reducir el ruido térmico, los
detectores serán refrigerados mediante un nuevo sistema cuyo precio de
unos 5.000 a 10.000 dólares es muy inferior al millón de dólares del que
estaba disponible hasta ahora. También se han hecho avances en el
sistema que dirigirá los radiotelescopios con una gran precisión, en los
aparatos que convierten las radioondas en señales eléctricas y en los
circuitos que coordinan a todas las antenas para operar como un
interferómetro. Gracias a todo ello, el precio de un único
radiotelescopio ha bajado hasta los 80.000 dólares, lo que eleva la
cifra de los 350 necesarios hasta los 28 millones, entre un 20 y un 25
por ciento del coste de un gran radiotelescopio con la misma área
colectora. El ATA 350 estará completo en 2007.
Información adicional en:
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