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La Importancia de la Geocriología
2 de Abril de 2003.
 El estudio del permafrost (o permagel) se está convirtiendo en un área de investigación cada vez más interesante en el campo de la ciencia del cambio climático. Científicos como Frederick E. Nelson opinan que la geocriología nos ayudará a entender mejor el pasado climático de la Tierra y quizá también el futuro.
Nelson, de la University of Delaware, ha realizado estudios del permafrost en el Ártico durante varios años. Este campo de investigación, sin embargo, no es totalmente moderno. En 1838, un académico ruso explicó frente a la Royal Geographical Society de Londres que el suelo en la Siberia central se mantenía congelado hasta una profundidad de más de 100 metros.
Este sorprendente anuncio fue interpretado como una exageración, y no sería hasta el siglo XX que la geocriología apareció como una ciencia con entidad propia, con conexiones con la geografía, la geología, la ingeniería, la hidrología y la ecología. Ello ocurrió después de que la Unión Soviética hubiera ganado una amplia experiencia en la construcción de edificaciones sobre suelo helado.
En los años 90, la geocriología emergió como un importante componente de los estudios sobre el cambio climático, ya que la distribución, grosor, temperatura y estabilidad del permafrost se ven determinados en gran medida por la temperatura en la superficie terrestre, a su vez dependiente del clima y sus variaciones.
El permafrost, definido como los materiales subterráneos que permanecen congelados durante dos o más años, juega tres papeles esenciales en la ciencia del cambio climático. En primer lugar, preserva un registro de cambios de temperaturas en la superficie del planeta, actuando como un archivo de datos. Si practicamos agujeros para extraer muestras cilíndricas de permafrost, podremos definir los cambios de temperatura sufridos por el suelo durante cientos de años.
En segundo lugar, el permafrost traduce los efectos del cambio climático, impactando sobre los ecosistemas naturales y las infraestructuras humanas. En algunas zonas, por ejemplo, sobre todo allí donde la capa de permafrost es delgada, los cambios de temperatura y el calentamiento pueden convertir una zona boscosa en un pantano. El deshielo puede asimismo derribar edificaciones, al perder consistencia los cimientos.
El tercer papel del permafrost es facilitar el futuro cambio climático. En sus capas superiores se almacenan cantidades sustanciales de carbono orgánico. Si el deshielo anual se incrementa, parte de este carbono puede escapar a la atmósfera en forma de CO2 y metano, intensificando el calentamiento del clima.
Las regiones con permafrost ocupan una cuarta parte de las tierras emergidas. Entre ellas, las zonas polares y las montañas altas mantienen el suelo permanentemente congelado. También podría existir un permafrost submarino, alrededor de los márgenes del océano Ártico.
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