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Paleontología
Descubren los Esqueletos de
Primate Más Antiguos
2 de
Marzo de 2007.
 Una
nueva investigación ha reconstruido la base de nuestro árbol genealógico
y expandido sus raíces otros 10 millones de años. El hallazgo esclarece
algunos aspectos sobre el origen y las fases más tempranas de la
evolución de los primates. El equipo de investigadores también ha
descubierto dos fósiles de 56 millones de años, incluyendo los
esqueletos de primate más primitivos nunca antes descritos.
El estudio, realizado por investigadores de las universidades de Yale,
Winnipeg, Stony Brook y Florida, dirigidos por Jonathan Bloch (un
paleontólogo especializado en vertebrados, conservador del Museo de
Historia Natural en la Universidad de Florida), reconstruye la base del
árbol genealógico primate comparando esqueletos y especimenes fósiles
que representan a más de 85 especies modernas y extintas.
En el estudio, una evaluación extensa de estructuras óseas aporta
evidencias de que los plesiadapiformes, un grupo de mamíferos arcaicos
que anteriormente se consideraban más relacionados con los lémures
voladores, son de hecho los primates más primitivos. El equipo analizó
173 características de primates modernos con los esqueletos
plesiadapiformes, para determinar su grado de parentesco evolutivo. La
Tomografía Computarizada de alta resolución hizo posible estudiar a
fondo los detalles de las inaccesibles estructuras del interior de los
cráneos.
Al menos cinco rasgos principales caracterizan a los primates modernos:
cerebros relativamente grandes, visión mejorada y ojos frontales, una
habilidad especializada para saltar, uñas en lugar de garras en al menos
los primeros dedos de los pies, y manos y pies prensiles. Los
plesiadapiformes tienen algunas de estas características, pero no todas.
Los autores del nuevo estudio argumentan que estos primeros primates
debieron haber adquirido estos rasgos a través de 10 millones de años en
cambios incrementales para explotar su medio ambiente.
Aunque el estudio no incluye una evaluación molecular de las muestras,
estos resultados concuerdan con estudios moleculares de grupos vivientes
relacionados. La compatibilidad con datos moleculares independientes
eleva la confianza de los investigadores en sus resultados.
Bloch descubrió las nuevas especies plesiadapiformes, Ignacius
clarkforkensis y Dryomomys szalayi, en las áreas limítrofes del Parque
Nacional de Yellowstone, en el Cañón del Bighorn (Gran Cuerno), en
colaboración con Doug Boyer (Universidad de Stony Brook).
Previamente, el Ignacius sólo había sido conocido para la ciencia a
través de cráneos y huesos aislados, de cuyo estudio otros científicos
habían propuesto que el animal no fue un primate arcaico, sino un
mamífero planeador emparentado con los lémures voladores. Sin embargo,
Bloch y su equipo han descartado esta idea basándose en el análisis de
un esqueleto más completo y mejor preservado.
La segunda especie, Dryomomys, tiene un cráneo del tamaño de una uva,
con una longitud corporal de unos 15 centímetros.
Estos fósiles muestran que nuestros ancestros primates más antiguos eran
del tamaño de un ratón, comían frutas y vivían en los árboles.
Anteriormente, los investigadores ya habían teorizado que los
plesiadapiformes podían ser los ancestros de los primates actuales, pero
la idea generó grandes debates dentro de la comunidad primatológica.
Ahora, el equipo de Bloch es el primero en ofrecer una fuerte evidencia
filogenética apoyando esta suposición.
Este estudio coloca el origen de los plesiadapiformes en el Paleoceno,
hace entre 65 y 55 millones de años, en el período transcurrido entre la
extinción de los dinosaurios y la primera aparición de un número
indiscutible de órdenes de mamíferos modernos.
La desaparición de los dinosaurios abrió un espacio ecológico apto para
la diversificación de los mamíferos, lo cual éstos aprovecharon
rápidamente.
Información adicional en:
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