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Microbiología
Nuevos Datos Sobre el Parásito Que Infecta a Cerca
de un Tercio de la Humanidad
2 de Febrero
de 2011.
 Un
tercio de la población humana está infectada por un parásito llamado
Toxoplasma gondii, pero la mayoría no lo sabe. Aunque el Toxoplasma no
causa síntomas en la mayoría de las personas, puede ser perjudicial para
individuos con un sistema inmunitario muy deteriorado y para fetos cuyas
madres se infectan durante el embarazo. Las cepas particularmente
peligrosas, presentes sobre todo en América del Sur, son la principal
causa de ceguera en Brasil.
El Toxoplasma es uno de los muy pocos parásitos que pueden infectar a
casi cualquier animal de sangre caliente. Sus esporas se encuentran en
la tierra de los suelos e infectan con facilidad a los animales de
granja, como vacas, ovejas, cerdos y pollos. Los humanos podemos
resultar infectados al comer carne poco cocida o verduras crudas sin
lavar.
"Está en todas partes, y sólo se necesita una espora para infectarse",
subraya Jeroen Saeij, profesor de biología en el MIT. "La mayoría de los
casos no son fatales, pero producen una infección crónica, durante toda
la vida, principalmente en el tejido cerebral y muscular".
El equipo de Saeij está investigando una cuestión clave: ¿Por qué
ciertas cepas del parásito Toxoplasma (hay al menos una docena) son más
peligrosas que otras para los humanos?
Él y sus colegas han centrado su atención en la cepa tipo II, la que con
más frecuencia produce síntomas. Los investigadores han descubierto una
nueva proteína de Toxoplasma que puede ayudar a explicar por qué el tipo
II es más virulento que otros.
El parásito segrega una proteína llamada GRA15, que provoca inflamación
en el organismo infectado. Todas las cepas de Toxoplasma tienen esta
proteína, pero sólo la versión que se encuentra en el tipo II causa
inflamación, una reacción inmunitaria encaminada a destruir invasores,
pero que también puede dañar los tejidos del organismo infectado si no
se restringe debidamente. En el cerebro, la inflamación puede conducir a
la encefalitis. Esta capacidad de provocar inflamación probablemente sea
el motivo de por qué la cepa tipo II es mucho más peligrosa para los
humanos.
Las tasas de infección por Toxoplasma varían dependiendo de la zona del
mundo. En Estados Unidos, es aproximadamente de un 10 a un 15 por
ciento, mientras que en Brasil, y también en Europa, son mucho mayores,
alrededor de entre un 50 y un 80 por ciento, aunque resulta más
importante el grado de peligrosidad de cada cepa.
Las citadas tasas de infección son, sin embargo, sólo estimaciones, ya
que son difíciles de calcular con precisión, porque la mayoría de las
personas infectadas no experimenta síntomas.
Una vez establecida una infección, el parásito forma quistes conteniendo
muchos parásitos que se reproducen lentamente en el tejido muscular y
cerebral. Si los quistes revientan, las células T del sistema
inmunitario suelen matar a los parásitos antes de que se extiendan más.
Sin embargo, las personas con sistemas inmunitarios muy deteriorados,
como los enfermos de SIDA o los pacientes que reciben quimioterapia, no
pueden armar una defensa efectiva.
A la larga, Saeij espera averiguar cómo el parásito es capaz de evadir
al sistema inmunitario y establecer una infección crónica. Esta línea de
investigación podría acabar conduciendo a nuevos medicamentos capaces de
obstaculizar esa infección crónica del parásito, o al desarrollo de una
vacuna a partir de formas inactivas de él.
Información adicional en:
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