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Biología
Ingeniería Genética Para Aumentar la Capacidad
Vegetal de Inmovilizar en Suelos CO2 Atmosférico
1 de Diciembre
de 2010.
 La
Miscanthus, una clase de hierba útil como materia prima para la
elaboración de biocombustibles, podría desempeñar una función doble en
la lucha contra el cambio climático, gracias a su eficaz capacidad para
hacer que el carbono se quede retenido en los suelos durante miles de
años.
¿Deberían los científicos modificar genéticamente los cultivos usados
para la elaboración de biocombustibles, con el fin de potenciar su
capacidad de capturar CO2 presente en la atmósfera? ¿Esta estrategia
podría aplicarse a la escala necesaria para mitigar el cambio climático?
Estas preguntas y sus posibles respuestas forman parte de un nuevo
análisis realizado por Christer Jansson, científico del Laboratorio
Nacional Lawrence Berkeley, e investigadores del Laboratorio Nacional de
Oak Ridge, ambos centros en Estados Unidos.
El análisis explora maneras en que los mencionados cultivos podrían
ayudar a combatir la preocupante acumulación de dióxido de carbono en la
atmósfera.
En el meollo del análisis, está la idea de que los cultivos para
biocombustibles pueden combatir el cambio climático de dos modos.
El más evidente es que la biomasa de celulosa del vegetal es convertida
en un combustible que al ser consumido sólo libera el CO2 que el vegetal
absorbió al crecer, por lo que el balance final entre CO2 absorbido y
CO2 liberado es neutro.
El otro modo, no tan obvio, es que cuando ciertos cultivos destinados a
elaborar biocombustibles toman de la atmósfera el dióxido de carbono
durante la fotosíntesis, envían una cantidad significativa del carbono
al subsuelo mediante las raíces. El carbono proveniente de la biomasa de
las plantas también puede ser incorporado a suelos como una especie de
carbón vegetal llamado biocarbón. Mediante cualquiera de estas vías, el
carbono capturado podría ser mantenido fuera de la atmósfera durante
milenios.
Hay una necesidad urgente de actuar contra las nueve gigatoneladas de
carbono que las actividades humanas emiten a la atmósfera cada año. (Una
gigatonelada son mil millones de toneladas). Procesos naturales como la
fotosíntesis vegetal anualmente extraen de la atmósfera cerca de tres
gigatoneladas de carbono.
Jansson cree viable duplicar esa tasa de captura en las próximas
décadas. Si todo sale bien, para el año 2050, los vegetales podrían
retirar de la atmósfera entre cinco y seis gigatoneladas de carbono, y
las hierbas y los árboles usados como materia prima para la elaboración
de biocombustibles serían responsables de una parte importante de esa
captura de CO2.
Para incrementar la capacidad de los vegetales para retener el carbono,
los científicos necesitan continuar desarrollando cultivos destinados a
la producción de biocombustibles. Tales cultivos deben ser diseñados de
tal modo que utilicen con eficiencia la energía de la luz para convertir
el dióxido de carbono en biomasa. Pero también conviene que tengan una
alta capacidad para enviar a sus raíces el carbono que capturan,
sepultándolo de este modo en el subsuelo. Aunque la profundidad no sea
mucha, puede bastar para retener durante miles de años al carbono
capturado.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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ISSN 2013-6714
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