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Microbiología
Extrañas Bacterias Descubiertas a
Tres Kilómetros de Profundidad
1 de
Diciembre de 2006.
 Un
equipo internacional de científicos ha descubierto una comunidad
bacteriana, autosuficiente, que vive aislada y bajo condiciones
extremas, a unos 3 kilómetros de profundidad, en Sudáfrica. Ésta es la
primera comunidad microbiana que se demuestra que es exclusivamente
dependiente del azufre y el hidrógeno producidos geológicamente, y uno
de los pocos ecosistemas de la Tierra que no depende en forma alguna de
la energía del Sol.
El descubrimiento refuerza la posibilidad de que bacterias similares
puedan vivir bajo la superficie de otros mundos, como Marte, o Europa
(una luna de Júpiter).
"Estas bacterias son verdaderamente únicas en el más puro sentido de la
palabra", subraya Li-Hung Lin, ahora en la Universidad Nacional de
Taiwán, quien realizó muchos de los análisis durante la preparación de
su doctorado en la Universidad de Princeton, y, después de doctorarse,
en el Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie.
Los investigadores han conseguido determinar cuán aisladas han estado
las bacterias porque los análisis muestran que el agua en que viven es
muy antigua y no ha sido diluida por el agua de la superficie. Además,
han comprobado que los hidrocarburos en el entorno local no proceden de
organismos vivos, como es usual, y que la fuente del hidrógeno (H2)
necesario para su respiración viene de la descomposición del agua por la
desintegración radiactiva del uranio, el torio y el potasio.
Los humanos y otros organismos que viven en tierra, en última instancia
reciben su energía del Sol, con las plantas fotosintéticas formando la
base de la red alimenticia. En los lugares oscuros donde no llega la luz
solar, la vida depende de otras fuentes de energía. Pero la
independencia alimentaria es más difícil. Diferentes comunidades de
organismos quimioautótrofos se han encontrado en lugares exóticos como
acuíferos subterráneos, pozos petrolíferos y las chimeneas de volcanes
submarinos a gran profundidad. Sin embargo, al final muchas de estas
comunidades todavía dependen, al menos en parte, de nutrientes que les
llegan de la superficie, y cuyo ciclo de producción comienza con la
fotosíntesis vegetal o bacteriana. Pese a todo, ciertas comunidades sí
viven "desconectadas" del resto del ecosistema planetario.
Usando técnicas genéticas de análisis, el equipo descubrió que hay una
diversidad de especies muy pequeña en la asombrosa comunidad
subterránea. Está dominada por una clase de bacterias relacionadas con
las Desulfotomaculum que se sabe obtienen su energía de la reducción de
los compuestos de azufre.
Los investigadores también creen que el sulfato usado por estas
criaturas es un remanente que procede de aguas subterráneas antiguas
mezcladas con fluidos hidrotérmicos también antiguos. Es posible que
comunidades como éstas puedan sostenerse indefinidamente, si logran de
los procesos geológicos un suficiente abastecimiento de materias primas.
El tiempo dirá cuántas más comunidades como ésta podrán encontrar los
científicos en la corteza terrestre, y si existen otras por el estilo en
el subsuelo de algunos astros del sistema solar.
Información adicional en:
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