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Técnica Para Comparar el Cerebro del Hombre y el
del Mono
1 de Noviembre de 2002.
 Investigadores de la Ohio State University han desarrollado una nueva forma de utilizar un sistema disponible desde hace una década, que permite comparar directamente el cerebro de humanos y simios. El método utiliza resonancia magnética funcional (fMRI).
Esta técnica mide el volumen de sangre y el flujo y los niveles de oxígeno en el cerebro. Proporciona una medida indirecta de la actividad neuronal en las diferentes regiones de este último.
Las neuronas necesitan oxígeno y glucosa para trabajar. La sangre transporta ambas sustancias, que pueden atravesar la barrera sangre/cerebro. Cuando una región particular del cerebro es activada, el flujo sanguíneo en esa área se incrementa temporalmente para poder proporcionar a las neuronas oxígeno y glucosa suficientes.
Lo que se consigue con el fMRI, explican Wim Vanduffel y James Todd, es medir indirectamente la actividad eléctrica del cerebro, la mejor forma de investigar los patrones de actividad neuronal en los humanos.
Los nuevos trabajos han supuesto la utilización de la técnica fMRI tanto en humanos como en monos, para comparar la actividad en un área cerebral llamada córtex visual, la región que procesa la visión y el movimiento. Aunque cada especie comparte rasgos similares en su córtex visual, se han encontrado algunas diferencias claras entre ambas, en dos áreas clave.
Se suponía que el córtex del mono era un buen modelo para el córtex humano, pero antes de estas pruebas no se disponía de información suficiente para afirmarlo de forma rotunda. Los experimentos con fMRI realizados con anterioridad empleaban monos sedados, lo que altera la actividad neuronal, mientras que los actuales los han mantenido despiertos en todo momento.
Once sujetos humanos voluntarios participaron en 14 sesiones de fMRI, mientras que tres jóvenes macacos hicieron lo propio en al menos ocho sesiones. Todas produjeron datos, pero alguna de ellas proporcionó señales débiles. Por eso, los datos presentados son el resultado de una consolidación (promedio) posterior.
Durante cada prueba, cada sujeto humano permanecía tumbado dentro de la máquina de fMRI, mientras miraba nueve líneas, conectadas aleatoriamente, girar en un monitor. Este procedimiento no pudo usarse con los monos, porque a éstos no les gusta permanecer en esta postura. Por eso se usaron macacos jóvenes que cabían sentados en el aparato.
Los investigadores buscaron áreas del córtex visual activadas durante la visualización de las imágenes en rotación. Los resultados mostraron diferencias entre las dos especies: en el área llamada V3A y también en el córtex intraparietal. Los investigadores vieron que, en los humanos, hay cuatro zonas distintas del córtex intraparietal implicadas en el procesamiento de imágenes tridimensionales. En los monos no existe una contrapartida a esta región.
Al parecer, a medida que los humanos evolucionaron, algunas porciones de sus cerebros se adaptaron para producir habilidades específicas. Esto no quiere decir que los monos no tenga capacidad visual en 3D, sólo que hay diferencias funcionales entre ambos cerebros, por lo que el del mono no podrá ser usado siempre como modelo para interpretar imágenes MRI humanas.
Información adicional en:
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