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El Asteroide Golpeado
1 de Octubre de 2001.
 El análisis de las imágenes enviadas por la ya inactiva sonda NEAR por científicos de la Cornell University indica que las rocas que se aprecian sobre la superficie del asteroide Eros fueron expulsadas durante la formación de un único cráter, hace quizá unos 1.000 millones de años, debido a la colisión de un meteorito.
El cráter investigado (se ha propuesto el nombre de Shoemaker para bautizarlo), es una de las estructuras (ver imagen) más aparentes de la superficie del asteroide 433 Eros. El exitoso intento de aterrizaje controlado de la sonda NEAR proporcionó fotografías de alta resolución que muestran numerosas rocas grandes y pequeñas distribuidas sobre el asteroide.
Antes de este arriesgado intento, llevado a cabo el 12 de febrero pasado, la NEAR orbitó Eros durante un año. Su trabajo supuso el envío de numerosos datos, así como miles de imágenes. Levantando un mapa global del astro, los investigadores han catalogado 6.760 rocas más grandes de 15 metros esparcidas a lo largo de los 1.125 km cuadrados de la superficie del asteroide. Curiosamente, el 44 por ciento de estas rocas se hallan dentro del cráter Shoemaker, situado en un extremo del cuerpo en forma de patata. Observando cuidadosamente su distribución y tamaños, se ha llegado a la conclusión de que la mayoría de las rocas de este tamaño, distribuidas a lo largo del ecuador, podrían haber tenido su origen en el fenómeno que ocasionó la formación del cráter.
Eros tiene unos 4.000 millones de años de antigüedad y es probablemente el fragmento de un asteroide mayor que se fragmentó. Hace unos 1.000 millones de años, el propio Eros debió ser golpeado por el objeto que abrió el cráter Shoemaker, una estructura de 7,6 km de diámetro. El impacto desprendió muchas rocas de variados tamaños. Algunas de ellas viajaron hasta dos tercios del perímetro del asteroide (el cual gira una vez cada 5 horas y cuarto), y se depositaron sobre su superficie.
El misterio radica en por qué no ocurrió lo mismo con otros dos grandes cráteres que adornan la faz de Eros, llamados Himeros y Psyche. Quizá las rocas se han visto enterradas o se han erosionado, o quizá incluso no se produjeron.
Los mapas de Eros también revelan que está cubierto por una fina capa de detritus, los cuales han creado depósitos aplanados, sobre todo en las depresiones y cráteres. Se cree que la sonda NEAR aterrizó sobre o cerca de uno de estos depósitos, según muestra la última imagen transmitida por el ingenio.
En las partículas se aprecia una cierta diferenciación, que los científicos piensan podría deberse a las cargas electrostáticas creadas por la exposición al Sol. Las cargas actuarían separando las partículas más finas de las mayores.
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