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Astrofísica
Los Objetos Más Rápidos
1 de Septiembre de 2003.
 Las
explosiones más poderosas del Universo, los estallidos de rayos gamma,
también podrían generar las partículas más energéticas, los llamados
rayos cósmicos de energía ultra-alta. Se trataría de protones moviéndose
a casi la velocidad de la luz, la mayor alcanzada por una partícula en
el Universo conocido.
Tales rayos cósmicos serían poco frecuentes y constituyen de hecho uno
de los misterios más longevos de la astronomía, ya que parecen desafiar
cualquier explicación física. Son tan energéticos que no podrían ser
generados por los bien conocidos mecanismos de las explosiones
supernova.
María Magdalena González, del Los Alamos National Laboratory, explica
que los rayos cósmicos “olvidan” de dónde provienen porque, a diferencia
de la luz, son azotados en el espacio por campos magnéticos. La búsqueda
de su origen, por tanto, es muy difícil.
Por su parte, los estallidos de rayos gamma, un misterio cada vez menos
extraño, son breves, pueden brillar con una potencia equivalente a
billones de soles, y aparecer de forma aleatoria en cualquier punto de
la bóveda celeste. Muchos podrían proceder de un tipo particularmente
poderoso de estrella explosiva.
Los rayos cósmicos son partículas atómicas (por ejemplo, electrones,
protones o neutrinos) que se mueven cerca de la velocidad de la luz. Los
rayos cósmicos de energía inferior bombardean la Tierra constantemente,
propulsados por las protuberancias solares y explosiones estelares
típicas. Los rayos cósmicos de energía ultra-alta (UHECRs), por su
parte, son 100 millones de veces más energéticos que las partículas
producidas en los mayores aceleradores construidos por el Hombre.
Los científicos dicen que los UHECRs deberían ser producidos
relativamente cerca de la Tierra, porque cualquier partícula viajando
más allá de 100 millones de años-luz habría perdido mucha de su energía
para cuando alcanzase nuestro planeta. Sin embargo, no se han encontrado
fuentes de rayos cósmicos ordinarios lo bastante potentes como para
generar UHECRs.
González y sus colegas, no obstante, han estudiado un estallido de rayos
gamma llamado GRB941017, ocurrido en 1994 y observado por el Compton
Observatory, que parece distinto a otros 2.700 estallidos gamma
registrados por este satélite. El GRB941017 debió producirse a unos
10.000 millones de años-luz de distancia.
En el referido estallido, los científicos comprobaron que los rayos
gamma de mayor energía eran predominantes, siendo tres veces más
potentes en promedio que los fotones de menor energía. Además, eran
miles de veces más potentes después de 100 segundos. Esto implica que
mientras los fotones de energías más bajas empezaron a disminuir, los de
energía más alta continuaron de forma estable.
Los astrofísicos opinan ahora que estos rayos gamma de más alta energía
tienen su origen en los rayos cósmicos de energía ultra-alta. Cómo se
produce esto, aún no lo sabemos. Los teóricos ya están haciendo cálculos
al respecto.
Información adicional en:
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