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Microbiología
Una Nueva Especie en un Ambiente
Casi Marciano
1
de Agosto de 2003.
 Viven
sin oxígeno, crecen en condiciones salinas y alcalinas, y podrían
ofrecernos pistas sobre qué tipo de vida podría subsistir en Marte. Se
trata de una nueva especie de organismo que ha sido aislado por
científicos del National Space Science and Technology Center.
El descubrimiento fue publicado en el número de mayo de 2003 de la
revista International Journal of Systematic and Evolutionary
Microbiology. En el artículo, Richard Hoover y Elena Pikuta, del NSSTC,
identifican y describen la Spirochaeta americana, una nueva especie que
encontraron en los sedimentos del Mono Lake, un lago cuyas condiciones
ambientales resultan muy interesantes para la Ciencia.
El microorganismo es una bacteria alargada y muy delgada, un extremófilo
capaz de sobrevivir en unas condiciones extremadamente duras. El entorno
en el que viven, en efecto, sería letal para muchas otras formas de
vida, incluyendo la humana. Tanto nosotros como otros organismos
multicelulares necesitamos oxígeno para vivir. En cambio, la Spirochaeta
americana lo hace en ausencia de este elemento. Los humanos necesitan
agua dulce para beber, mientras que este organismo se desenvuelve en un
ambiente altamente salino. En la escala de acidez (pH), nosotros
preferimos vivir en lugares situados entre 6,5 y 7,5. La nueva especie
se siente más cómoda con un pH de entre 8,0 y 10,5.
Desde que la primera especie de Spirochaeta fue descubierta en 1835,
sólo trece especies han sido descubiertas en el mundo, habitando en
entornos que van desde sedimentos a pozos petrolíferos. Sus paredes
celulares son muy delicadas y es difícil mantener a estos organismos
vivos durante largos períodos de tiempo en el laboratorio.
Los extremófilos son las formas de vida más antiguas de la Tierra, y
pueden vivir en glaciares, chimeneas volcánicas súper-calientes,
reactores nucleares, en la total oscuridad y la altísima presión de las
profundidades marinas, o en las rocas bajo la corteza terrestre. También
pueden vivir sin oxígeno (de hecho, morirían en su presencia). Todas
estas condiciones revelan que la vida es mucho más resistente de lo que
podríamos pensar.
Y dado que en otros lugares del sistema solar, como en Marte, se
encuentran condiciones tan difíciles como las descritas, los científicos
piensan que también podrían poseer vida. Explorando los límites de los
organismos terrestres, estamos también arrojando luz sobre los tipos de
vida que podrían poseer lugares como el mencionado Planeta Rojo, o las
lunas de Júpiter, Ganímedes y Europa.
Información adicional en:
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