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Medición de las Placas Polares
1 de Agosto de 2002.
 Para determinar cómo está cambiando la Antártida, los científicos han empezado a usar tecnologías de radar y satélites que permiten vigilar la altura y el grosor de la capa de hielo flotante. ¿Cómo afectan el calentamiento global y los cambios de temperatura en el océano a estos grandes bloques de hielo?
Las variaciones en altura debido al clima pueden ser muy pequeñas, quizá sólo medio centímetro al año. Sin embargo, las mareas oceánicas que fluyen bajo las placas de hielo pueden empujarlas hacia arriba o hacia abajo varios metros en el transcurso de un día. Este gran efecto natural hace muy difícil medir cuáles son los cambios relacionados con el clima.
Para resolver esta cuestión, investigadores de la Scripps Institution of Oceanography y del Earth and Space Research de Seattle, han conseguido medir por primera vez, desde el espacio, la magnitud de las mareas que actúan sobre la placa de hielo antártica. De este modo, sólo será necesario restar este dato de las mediciones globales para obtener información precisa de los cambios relacionados con el clima.
Helen Amanda Fricker utilizó para ello los resultados enviados por la misión espacial europea ERS (European Remote Sensing), un satélite que, siguiendo un ciclo de 35 días, envía periódicamente señales de radar sobre la superficie de la Antártida. Las señales, al rebotar y regresar a los sensores del ERS, permiten calcular cómo se ha modificado la altura de las placas heladas de un paso a otro. La información de Fricker fue combinada después con la obtenida por Laurie Padman, quien ha estudiado y calculado la magnitud de las mareas.
Las placas de hielo son verdaderos bloques flotantes, de manera que si el océano situado bajo ellas se calienta, aumenta el ritmo de deshielo y se hacen más delgadas. Por eso, son áreas muy sensibles al cambio climático. Controlando su grosor de forma constante, los científicos pueden hacerse una idea de la evolución de este cambio en el clima.
Las placas de hielo flotantes son también importantes porque juegan un papel esencial en evitar que grandes bloques de hielo se desprendan del continente y vayan a parar al mar, como icebergs.
Los trabajos de Fricker y Padman son una demostración del método empleado. Centraron sus esfuerzos sobre una región particular de la Antártida llamada Filchner-Ronne Ice Shelf, en el mar de Weddell. El éxito de la iniciativa permitirá extender las mediciones al resto de la zona polar.
En un futuro próximo, utilizarán la información de otro satélite, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. El ICESat dispondrá de un altímetro (Geoscience Laser Altimeter System) que medirá las placas de hielo mediante el uso de un láser muy sofisticado, aumentando la precisión.
Información adicional en:
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