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Baterías Recargables de Largo Uso
1 de Agosto de 2001.
 Si está cansado de que las baterías de su teléfono móvil se agoten rápidamente, o que éstas pierdan su habilidad de recarga, no se preocupe, científicos del Brookhaven National Laboratory han desarrollado una nueva aleación metálica que mejorará ampliamente el rendimiento de las baterías recargables, incluyendo aquellas que se están diseñando para alimentar a los futuros automóviles eléctricos e híbridos.
Cuando la citada aleación se emplea como electrodo en las baterías de Ni/MHx, las más populares de tipo recargable, adopta una gran capacidad de almacenamiento de carga, un potencial de carga y descarga muy duradero y buena resistencia a la corrosión. Por otro lado, la aleación no contiene cobalto, un metal caro incluido en muchas baterías Ni/MHx, como tampoco cadmio, una sustancia tóxica presente en las baterías recargables de níquel-cadmio.
La nueva aleación contiene lantano, níquel y estaño, por lo que es barata y relativamente benigna con el medio ambiente. Está basada en la fórmula clásica de las baterías Ni/MHx, que consiste en una estructura en forma de cubo, con los átomos de lantano en las esquinas y níquel en el interior (ver imagen). El electrodo funciona mediante el almacenamiento de átomos de hidrógeno (procedentes del electrólito) en los espacios entre átomos durante la carga, liberándolos hacia el electrólito durante la descarga.
Sin embargo, la adición de átomos de hidrógeno tiene un efecto adverso: provoca que la estructura se expanda, y que se contraiga cuando la batería se descarga. Este ciclo se repite constantemente y ello pulveriza la aleación en forma de pequeñas partículas que son más susceptibles a la corrosión. Esta es la razón de que las baterías no puedan recargarse un número infinito de veces.
En el pasado, tras muchas pruebas, los científicos se dieron cuenta de que utilizar una mezcla de metales, incluyendo el cobalto, en lugar de níquel, ayudaba al electrodo a resistir esta tendencia hacia la corrosión. Pero incluir cobalto aumenta los costes de las baterías, sobre todo si éstas son grandes, como las necesarias para un vehículo eléctrico. Desde entonces, los investigadores han tratado de entender la función del cobalto y de encontrar un sustituto que haga lo mismo a menor precio. Fue así como los expertos de Brookhaven encontraron una combinación ideal hecha de lantano, níquel y estaño.
El verdadero secreto de la "fórmula" está en la presencia de dos átomos de níquel en lugar de uno de los átomos de lantano, los cuales hacen más compacta a la estructura. Se reduce un poco la habilidad de almacenar hidrógeno, pero disminuye la tendencia de la aleación hacia la corrosión, incrementando su vida útil.
Información adicional en:
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