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Paleontología
Las Controvertidas Placas y Púas del
Estegosaurio, Simples Adornos
1 de
Julio de 2005.
 Las
raras placas y púas que forraban el espinazo del hace tiempo extinto
estegosaurio, eran probablemente un ejemplo extremo de los frecuentes y
ostentosos despliegues desarrollados por los animales para reconocer
compañeros de su especie, según cree un equipo internacional de
paleontólogos.
El análisis del equipo sobre las placas del estegosaurio presta apoyo a
un consenso creciente entre los paleontólogos de que los extraños
adornos de muchos dinosaurios -los cuernos del Triceratops, los "cascos"
del paquicefalosaurio, y las crestas de los hadrosaurios de pico de
pato- probablemente no sirvieron para otra función que diferenciar
especies, de modo semejante a la colorida ornamentación de los pájaros.
"Nuestros estudios de histología del hueso nos dicen mucho sobre la
conducta social y el estilo de vida de los dinosaurios", explica Kevin
Padian, profesor de biología integradora en la Universidad de
California, Berkeley, y conservador en el campus del Museo de
Paleontología. "Cortamos en pedazos y comparamos las estructuras
interiores de placas del estegosaurio y las escamas más pequeñas de sus
antepasados, y encontramos que no tiene sentido una explicación
funcional para esas placas para la totalidad de los estegosaurios. Así
que pensamos que éstas están más probablemente relacionadas con algún
tipo de reconocimiento de la especie, como sucede con muchos antílopes
africanos; tienes que ser diferente de todos los animales en el área
para no perderte y mezclarte con otras especies".
Los estegosaurios eran elefantinos comedores de plantas que poblaron el
mundo durante el período Jurásico, hace aproximadamente de 210 a 144
millones de años. Alcanzando hasta los 6 metros, desde la nariz hasta la
punta de la cola, el estegosaurio más reconocido, el Stegosaurus
stenops, tenía una doble fila de placas a lo largo de la espalda con dos
o tres pares de púas en la cola. Otros estegosaurios tenían placas más
pequeñas, púas en lugar de placas o alguna otra combinación.
Otros paleontólogos habían propuesto que las placas eran como las orejas
de los elefantes africanos, diseñadas para el intercambio de calor.
Radiarían calor en días cálidos para refrescar al animal, o absorberían
calor del Sol para calentar la sangre en días frescos. Otros sugirieron
que eran para su protección.
Según el nuevo estudio, estas placas no ofrecerían demasiada protección,
porque constan de una capa de hueso denso rodeando un enrejillado óseo
que no ofrecería mayor resistencia a las mordeduras de otras bestias que
la que nosotros sentimos al morder un bocadillo.
En cuanto al intercambio de calor, una razón principal para que
anteriormente algunos científicos propusieran tal función para las
placas de los estegosaurios, es que estas placas tienen grandes vasos
sanguíneos que penetran en su interior, quizás canales para llevar la
sangre a ser refrescada o calentada. Pero resulta que estos conductos
llevan a puntos muertos, de modo que su papel como vasos sanguíneos
importantes es difícil de establecer.
Información adicional en:
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