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Química
Así es el Litio
1
de Julio de 2003.
 Los
tecnólogos podrán construir mejores baterías para productos como
ordenadores de sobremesa o automóviles eléctricos gracias al trabajo de
un ingeniero del MIT y sus colegas, quienes han conseguido tomar las
primeras fotografías de átomos individuales de litio, un ingrediente
esencial en las baterías recargables más avanzadas.
Sólo los átomos de hidrógeno y helio son más pequeños y ligeros que los
de litio. Su resolución atómica es un paso adelante para entender mejor
los materiales empleados en las baterías de iones de litio, y otros
muchos materiales electrocerámicos, explica Yang Shao-Horn.
El equipo de científicos utilizó un microscopio electrónico TEM
(transmission electron microscope) llamado One Angstrom Microscope,
instalado en el National Center for Electron Microscopy, en el Berkeley
Lab. Con él resolvieron simultáneamente columnas de átomos de litio,
cobalto y oxígeno en un compuesto de óxido de litio-cobalto (LiCoO2).
El LiCoO2 se emplea habitualmente en los electrodos positivos de las
baterías recargables de litio. Estas baterías se usan mucho en el
interior de ordenadores de sobremesa, cámaras digitales y muchos otros
dispositivos. Almacenan más energía por unidad de peso que otras
baterías, operan a alto voltaje y mantienen la carga más tiempo.
Para mejorar su rendimiento es necesario comprender cómo los átomos en
los materiales de los electrodos, y los vacíos dejados por los iones en
movimiento, se organizan a escala atómica tridimensional.
Aunque la estructura del LiCoO2 se conoce teóricamente y ha sido
confirmada mediante otras técnicas, los iones de litio nunca habían sido
vistos anteriormente. Tampoco se habían hecho hasta ahora serios
intentos de fotografiar el LiCoO2 mediante microscopia electrónica.
Los expertos, de hecho, creían que no era posible mostrar una imagen de
iones de litio mediante un microscopio TEM. Utilizando un programa de
simulación por ordenador, sin embargo, se comprobó que el One Angstrom
Microscope sí podría, en función de diversos parámetros cuidadosamente
seleccionados.
Dicho y hecho, los científicos observaron una muestra de cristales de
LiCoO2 y obtuvieron las imágenes que estaban buscando.
Información adicional en:
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