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Un Disco Alrededor de una Estrella
1 de Julio de 2002.
 Un grupo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de una estrella parecida a nuestro Sol que resulta eclipsada, no por otra estrella, un planeta o una luna, sino por granos de polvo, rocas o quizá asteroides, que orbitan alrededor de ella formando un disco con zonas densas.
Las sucesivas ocultaciones sufridas por la estrella son una gran oportunidad para los astrónomos, ya que su seguimiento durante meses y años permitirá estudiar la evolución de este tipo de discos estelares, origen de sistemas planetarios como el nuestro.
La estrella investigada por el grupo encabezada por Catrina Hamilton y William Herbst, de la Wesleyan University, se llama KH 15D y se encuentra en la constelación de Monoceros, a unos 2.400 años luz de la Tierra. Forma parte de un bien conocido cúmulo de estrellas jóvenes denominado NGC 2264, cerca de la nebulosa "Cono". Estas regiones son un lugar de nacimiento de estrellas, y de hecho KH 15D tiene todo el aspecto de ser muy joven, quizá apenas 3 millones de años.
Las observaciones de KH 15D han sorprendido a los astrónomos porque su luz llega a nosotros de forma extraña. Unas veces se la puede ver con su brillo normal, otras ha desaparecido por completo del cielo. Se ha puesto así de manifiesto un ciclo concreto, durante el cual el astro se apaga cada 48,3 días, permaneciendo muy débil durante unos 18 días. La repetición estricta de este patrón y otras características ha permitido comprobar que algo orbita alrededor de la estrella, ocultando su luz de manera regular. Los astrónomos conocen a muchas estrellas que son eclipsadas por compañeras, pero el caso de KH 15D es extremo puesto que permanece oculta durante 1/3 del período orbital de la materia que gira a su alrededor. Ningún objeto podría hacer algo así, ya que debería ser muy grande, así que debemos pensar en granos de polvo, rocas o asteroides situados en un densísimo arco.
Para aclarar la cuestión, Herbst y Hamilton organizaron un programa internacional de observaciones durante el otoño, el invierno y la primavera de 2001/2002, intentando no perderla de vista ni un momento. Han colaborado diversos observatorios de todo el mundo, estratégicamente situados. Los datos obtenidos confirman el patrón básico ya conocido, pero añaden más información al problema. En vez de una masa de materia eclipsando la estrella cada 48,36 días, podría haber dos masas orbitando con un período de 96,72 días. Serían similares pero no idénticas. Además, el color del objeto cambia de forma inusual. Es más azul cuando es más débil, mientras que todos hemos visto al Sol hacerse más rojo cuando disminuye su brillo debido a la atmósfera, durante su ocultación tras el horizonte. Esto sugiere que podríamos no estar viendo la estrella directamente durante los momentos en que su luz es mínima, sino que estaríamos contemplando la luz reflejada por la materia.
Es probable que KH 15D posea algún objeto masivo, como un planeta, a su alrededor, ya que se necesita un cuerpo que controle gravitatoriamente las acumulaciones de materia que ocultan a la estrella. De lo contrario, éstas se difuminarían pronto para dar forma sólo a un disco uniforme.
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