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La Ameba Digital
1 de Junio de 2001.
 Una estudiante de la Johns Hopkins University ha desarrollado un modelo por ordenador que simula el funcionamiento interno de una diminuta ameba, la cual se comporta como un glóbulo blanco humano. El modelo electrónico ayudará a los biólogos que piensan que este tipo de animales microscópicos encierra la clave para crear nuevos tratamientos para enfermedades, desde el asma hasta el cáncer.
La estudiante se llama Jane H. Kim y ha centrado sus investigaciones en la cadena de acontecimientos que promueven y guían el movimiento de un organismo muy estudiado llamado Dictyostelium discoideum. Se trata de un organismo unicelular que vive en el suelo y que se alimenta mediante bacterias, viviendo una existencia solitaria hasta que agota el alimento. Cuando empieza a pasar hambre, llama a otros congéneres y se une a ellos para formar un organismo pluricelular. Este proceso de responder a señales químicas y dirigirse hacia su origen se parece mucho al modo en que los glóbulos blancos humanos persiguen y destruyen las bacterias y otros patógenos en nuestro cuerpo, ya que estos últimos dejan una pista u "olor" químico que los delata. Los biólogos que estudian el Dictyostelium discoideum creen que entender el proceso que utilizan para reunirse nos ayudará a desarrollar nuevos medicamentos para diversas enfermedades.
La simulación del citado proceso, denominado quimiotaxis, implica una investigación muy avanzada, debido a la complejidad del modelo. Kim se apoyó en un desarrollo anterior, unidimensional, realizado por Pablo Iglesias y Andre Levchenko, y en el uso de un nuevo software llamado Virtual Cell. Usando las bases matemáticas de Iglesias y Levchenko, Kim creó su modelo bidimensional que replica el proceso de quimiotaxis en el Dictyostelium. El objetivo es ayudar a los biólogos en sus investigaciones y permitirles idear experimentos que produzcan resultados más rápidamente. El ordenador posibilita cambiar la forma en que interactúan los componentes químicos, añadir otros o quitarlos, y ver qué ocurre.
Según Kim, una célula puede interpretarse como una máquina microscópica, al menos desde el punto de vista del ingeniero. Es posible desmenuzarla en ecuaciones, y esto es lo que la estudiante está intentando hacer.
Información adicional en:
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