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Paleontología
Descubren el Eslabón Perdido Entre las Ballenas y
Sus Ancestros Cuadrúpedos
1
de Febrero de 2008.
 Los
científicos saben, desde Darwin, que las ballenas son mamíferos cuyos
antepasados caminaban sobre tierra firme. En los pasados 15 años, un
grupo de investigadores dirigidos por Hans Thewissen, de la organización
académica NEOUCOM, ha identificado una serie de fósiles intermedios que
documentan la espectacular transición evolutiva de la ballena desde la
tierra hasta el mar. Pero faltaba un paso: la identidad de los
antepasados terrestres. Ahora, Thewissen y sus colegas han descubierto
el Indohyus, que pasa a ser el pariente fósil conocido de esa clase más
cercano a las ballenas.
 Menéame
El esqueleto del Indohyus, de unos 48 millones de años y procedente de
la región de Cachemira, en la India, revela a un ungulado que aún poseía
dedos.
El equipo de Thewissen estudió una capa de lodolita con cientos de
huesos de Indohyus, un mamífero del tamaño de un zorro y el aspecto de
un ciervo en miniatura. Los resultados del análisis muestran semejanzas
clave entre las ballenas y el Indohyus en cuanto al cráneo y los oídos,
que delatan su estrecha relación familiar.
También investigaron cómo vivía el Indohyus y aparecieron algunos
resultados sorprendentes. Determinaron que los huesos del esqueleto de
Indohyus tenían una gruesa capa externa, de grosor mucho mayor que en
otros mamíferos de este tamaño. Tal característica se observa a menudo
en mamíferos que son vadeadores acuáticos lentos, como el hipopótamo de
hoy.
Los hábitos acuáticos del Indohyus han sido confirmados adicionalmente
gracias a la composición química de sus dientes, que revelan
proporciones de isótopos de oxígeno similares a las de los animales
acuáticos. Todo esto implica que el Indohyus pasaba mucho tiempo en el
agua.
Antes, a menudo se asumía que las ballenas descendían de antepasados de
los carnívoros terrestres, y algunos investigadores especulaban con que
las ballenas se volvieron acuáticas para alimentarse de peces oceánicos.
Con el hallazgo de Thewissen y su equipo, éste no parece ser el caso, ya
que el Indohyus fue un herbívoro, y ya era acuático. Por lo visto, el
cambio dietético hacia la caza de animales (como hacen las ballenas
modernas) vino después del cambio de hábitat de la tierra hacia el agua.
Información adicional en:
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