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Saturno en Todo Su Esplendor
1 de Febrero de 2002.
 Las primeras imágenes del sistema óptico NAOS-CONICA siguen sorprendiendo a los astrónomos por su claridad y belleza. Acoplado al telescopio VLT YEPUN del observatorio Paranal, de 8,2 metros de diámetro, está siendo calibrado mediante diversas observaciones, entre las cuales destaca una especialmente interesante, realizada sobre el planeta Saturno.
Teniendo en cuenta que el telescopio no se encuentra en el espacio sino firmemente anclado en tierra, las fotografías obtenidas por el VLT pueden calificarse de extraordinarias, destacando entre las más claras realizadas nunca desde la superficie terrestre. El sistema NAOS-CONICA es un corrector de óptica adaptativa, que compensa las turbulencias atmosféricas, proporcionando imágenes estables y de gran resolución, como si la capa de aire que nos rodea fuera casi transparente.
EL NAOS fue construido por el Office National d'Etudes et de Recherches Aérospatiales (ONERA), el Laboratoire d'Astrophysique de Grenoble (LAOG) y los laboratorios DESPA y DASGAL del Observatoire de Paris, todos en Francia, en colaboración con el European Southern Observatory (ESO), que ha financiado la iniciativa. Por su parte, la cámara infrarroja CONICA fue construida por el Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) (Heidelberg) y el Max-Planck Institut für Extraterrestrische Physik (MPE) (Garching), ambos en Alemania.
La imagen de Saturno se tomó el 8 de diciembre de 2001, cuando la distancia que nos separaba de él era de 1.209 millones de kilómetros. Se trata en realidad de una combinación de exposiciones en dos longitudes de onda cercanas al infrarrojo (H y K), y muestra muy claramente una intrincada estructura de bandas en la atmósfera planetaria, así como los anillos. Se aprecia incluso una mancha oscura en el polo sur de Saturno, de unos 300 km de diámetro. Otra mancha, esta vez en el ecuador y brillante, es el resto de una gigantesca tormenta que ha durado más de 5 años.
En la época de la observación, el planeta era visible con los anillos casi en su máxima inclinación, permitiendo apreciar bien su polo sur. Cuando una de las sondas Voyager sobrevoló el planeta en 1982, esta zona se hallaba en el lado nocturno y por tanto no pudo ser fotografiada.
El sistema NAOS-CONICA también ha obtenido imágenes de la luna joviana Io.
Información adicional en:
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