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Jeffrey Hoffman, astronauta
(Entrevista realizada por Jorge Munnshe)
 El astrofísico y veterano astronauta estadounidense
Jeffrey Hoffman es bien conocido por formar parte del equipo que reparó
en órbita el Telescopio Espacial Hubble. Antes de esa misión, realizó
tres más. Como astrofísico, su principal campo de investigación ha sido
la astronomía de rayos X, participando en el análisis de datos de esa
clase procedentes de satélites astronómicos. Ha recibido de la NASA dos
Medallas al Servicio Excepcional, una en 1988 y otra en 1992.
¿Puede describirnos en qué
consistió su tarea durante la reparación en órbita del Telescopio
Espacial Hubble?
"La misión tuvo por objeto corregir los problemas ópticos del Hubble.
Esa fue la razón para instalar los nuevos instrumentos, entre los que
destaca la cámara WFPC. La misión formó parte de un plan a largo plazo.
Este consiste en que cada tres o cuatro años le visitemos, extraigamos
algunos de los antiguos instrumentos, y los reemplacemos por otros
nuevos y más sofisticados. Tenemos planeado sustituir en 1997 dos
viejos instrumentos por otros nuevos y más avanzados. Una vez los
problemas ópticos fueron descubiertos, se realizaron correcciones
ópticas dentro de la cámara WFPC. De modo que lo que nosotros hicimos
no se diferencia demasiado de lo que habríamos hecho originalmente si
ningún problema hubiera afectado al Hubble. Además de estas tareas,
sustituimos o reparamos varias unidades eléctricas que se habían
estropeado durante sus tres años de servicio en el espacio. Pienso que
la misión no sólo sirvió para arreglar el Hubble sino que también
demostró nuestra capacidad para alcanzar un cierto nivel de
sofisticación en actividades espaciales extravehiculares, en otras
palabras: construir una gran estación orbital y realizar su
mantenimiento. Si después de tantos preparativos para la misión, no
hubiéramos logrado cumplir nuestro cometido, pienso que mucha gente
habría dicho "Si no pueden hacer esto, ¿cómo pretenden construir una
estación espacial?"
¿Qué opina sobre el nuevo
concepto de trajes espaciales rígidos como armaduras?
"Creo que para trabajar en ingravidez no los necesitamos. Los actuales
funcionan lo bastante bien. Para misiones de exploración en la
superficie de otros planetas, sí que podrían resultar adecuados. Operar
en el espacio o hacerlo en un planeta, son cosas muy diferentes. De ahí
que se necesiten diversos tipos de traje espacial. He probado trajes
rígidos. Poseen ciertas ventajas en determinados aspectos. Pero no creo
que invertir en el desarrollo de estos prototipos resulte una buena
idea ahora, siendo nuestros presupuestos tan limitados. Incluso
disponiendo de más fondos, no me parecería adecuado pues hay
prioridades más importantes. Yo gastaría más en otras cosas en vez de
en trajes espaciales rígidos. Cuando volvamos a hallarnos en situación
de realizar exploraciones planetarias tripuladas, entonces seguro que
necesitaremos nuevos trajes espaciales, y los rígidos serán un serio
competidor para los convencionales".
En la imagen, Jeffrey Hoffman
(izquierda) con Jorge Munnshe.
Ha dicho usted que preferiría invertir fondos en cosas más prioritarias
que trajes rígidos. ¿Qué cosas?
"Me refería estrictamente a cosas relacionadas con la actividad
extravehicular, no de otros ámbitos como podría ser por ejemplo una
misión a Marte o experimentos científicos varios. Ya que la utilidad de
los trajes rígidos se dirige a la actividad extravehicular, es en este
campo donde yo escogería las otras cosas que en mi opinión aumentarían
el grado de eficacia y éxito en tal actividad más de lo que harían los
trajes rígidos. La primera cosa que necesitamos es un tanque de agua
con unas dimensiones iguales a las de la futura estación espacial, para
así podernos entrenar para las misiones a ella. Desde hace años, hemos
tratado de que nos concediesen fondos para su construcción, pero
siempre nos dicen que no es posible hasta el año siguiente, algo que
hasta el momento no se ha cumplido. Sólo justo ahora tenemos esperanzas
bastante fundadas de que por fin se iniciará de verdad la construcción
de este tanque en fechas próximas. Este es un ejemplo de cosa en la que
yo preferiría gastar dinero en vez de destinarlo a trajes rígidos".
(Este texto es parte de una
entrevista más larga)
En la
primera imagen, el astronauta Jeffrey Hoffman. Foto: NASA.
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